Этот день начался совсем обычно. На рассвете над речкой поднялся туман. Проснулась дорога. Тишину бледных утренних сумерек всполошили кряканье уток и блеяние ягнят. Заречные крестьяне двинулись на базар.
В это воскресенье Эремо впервые изменил своей многолетней привычке: он не заложил дрожек, чтобы прокатиться по Хонской дороге и проведать дружков. Было еще темно, когда его разбудил посланный Барнабой человек: «Если спишь — вставай, если встал — брось все дела и сейчас же приходи!» — передал Барнаба.
Эремо с величайшей неохотой поднялся с теплой постели. Рано вставать ему было не в диковинку, но когда он понял, что в это утро придется заниматься опасными делами, ему стало так трудно расстаться с постелью, будто его прямо из-под одеяла должны были вести на виселицу…
К Барнабе Эремо явился с опозданием, и тот встретил его упреком:
— Забыл, что сегодня должен решиться вопрос о долине? Скоро сход начнется, а ты все храпишь? Когда тебе нужно перехватить по дешевке кур, раньше тебя ни одна лисица не проснется! А сегодня тебя вдруг скрючило? Вот что, Дахундару вчера видели в Заречье. Разыщи его и приволоки сюда. С Хажомией договорюсь я сам, ты только устрой хорошее угощение.
— По правде говоря, мне не хотелось бы впутывать в это дело Хажомию. Парень он ненадежный, напьется, проболтается, — уныло сказал Эремо.
— Тут политика, дорогой Эремо! Ухореза я выбрал потому, что он терпеть не может этих сопляков комсомольцев. Пусть уж и сам душу отведет и нам услугу окажет.
Барнаба не ошибался. Хажомия действительно был с комсомольцами на ножах, его вечно одолевала только одна забота: выдумать какую-нибудь злую шутку позанозистей, изобрести не виданную доселе проказу. Особенно доставалось от него бедняге Меки.
Ухорезом Хажомию прозвали еще в детстве.
Однажды он — мальчонке тогда еще и девяти не было, — играя в проулке, нечаянно забросил мяч во двор Барнабы Саганелидзе. Не пропадать же мячу. Хажомия смело толкнул калитку и увидел такое… Поймав крохотного пушистого щенка, Барнаба большими черными ножницами ловко и быстро обрезал ему оба уха.
— Ой, дядя, что вы делаете, — испугался мальчик. — Ему же больно!
— Ничего, потерпит. Зато злее будет, — спокойно сказал Барнаба и, смазав какой-то желтой мазью кровоточащие раны истошно вопящего щенка, бросил его на траву.
Вечером Хажомия выманил на улицу доверчивую собачонку духанщика Пиртахия и, измучив несчастную — все не давалась, все норовила укусить мучителя, — обкорнал ей тупыми ножницами уши. Всю ту неделю во многих дворах неутешно скулили щенята, которым не удалось уйти от лихого охотника. Соседи возмутились: «Ну, Хажомия, держись! Поймаем тебя, ухорез проклятый, и самому отрежем уши». И поймали. Уши, понятно, не отрезали, но отлупили Хажомию как следует. Взбучка вроде бы пошла ему впрок, собачье племя он оставил в покое, но с той поры прозвище «Ухорез» навсегда прилепилось к нему.
