Девушки так увлеклись беседой, что не услышали осторожного стука в парадную дверь. Генри Стерну открыл Питер, лакей Алана.
— Простите, дома ли миссис Харди? — поинтересовался молодой человек.
— Нет, сэр. Она ушла еще утром, сэр. Но мисс Харди дома.
— Могу я с ней поговорить?
Питер провел Генри в гостиную и поднялся по лестнице к комнате Марианны.
— Простите, мисс Харди, к вам джентльмен.
— Ко мне? — удивилась девочка, вставая и откладывая в сторону ворох ниток. — Кто? — Она выбежала на верхнюю площадку лестницы.
— Мисс Харди, простите за беспокойство, мне сказали, что вашей матушки нет дома…
— Мистер Стерн? — Марианна знала молодого художника, несколько раз он приходил к Алану. — Мамы действительно нет, но, может быть, я смогу вам помочь? Хотите что-нибудь выпить? — вспомнила она об обязанностях хозяйки.
На ее взгляд, это прозвучало вполне великосветски. Художник спрятал улыбку, посмотрев на тоненькую девочку-подростка с узлом темных волос и большими серьезными глазами.
— Нет, благодарю вас. Собственно говоря, у меня дело к вашей горничной…
— К Морин? — удивилась Марианна. — Хорошо, я могу позвать ее… А что случилось?
Вместо ответа художник положил на стол несколько набросков.
— Ой… Это она, да? И мисс О’ Тул тоже… Откуда это? Это вы нарисовали?
— Так вы знаете и вторую девушку?
— Да, это Кэтлин, подруга Морин… Вы хотите писать картину?
— Да, но я не знаю, согласятся ли они мне позировать…
— Я сейчас позову ее. Морин!
— Как ее фамилия? — успел шепотом спросить художник, когда ирландка появилась на лестнице.
— Донахью, — вполголоса ответила Марианна.
— Мисс Донахью, я бы хотел с вами поговорить, — вежливо начал молодой человек. — Я Генри Стерн, я занимаюсь живописью. Не будете ли вы так любезны взглянуть на эти наброски?
Морин с опаской взяла со стола листы.
— Это же Кэт! с изумлением произнесла она. А это… это я?!
— Морин, мистер Стерн предлагает вам с мисс О’Тул позировать для его новой картины… — начала Марианна.
Выражение восхищения на лице Морин исчезла как по команде.
— Позировать?! — возмущенно переспросила она, гневно выпрямившись. — Мистер Стерн, за кого вы нас принимаете, позвольте спросить? Вы хотите, чтобы меня отлучили от церкви, а родные прокляли меня? Шон после этого и разговаривать со мной не захочет…
После этой отповеди бедный художник окончательно смутился, но Марианна, с трудом удерживаясь от смеха, пришла к нему на помощь:
— Морин, мистер Стерн имеет в виду не обнаженную натуру… Это будет хорошая картина… — Она запнулась, подумав, согласится ли католичка-ирландка позировать для сказочного, почти языческого сюжета.
