Трудный путь — вонзить меч себе в живот. И долго, трудно умирать, обдумывая свои прегрешения.
Подобного ритуального самоубийства не было очень давно. Но каждый из Ближнего Круга знал, что подобное возможно — если они не смогут уберечь господина. Ближний Круг — лучшие из лучших, великолепные бойцы, способные в одиночку уничтожить толпу врагов. Проверенные, верные господину до последней капли крови — они были и есть последний барьер, ограждающий императора от врага. И горе им, если не смогут уберечь Императора!
Не уберегли. Самоуверенные, самовлюбленные идиоты, расслабившиеся за десятки лет спокойной, безбедной жизни. Дуэли, женщины, пьянство — вот что такое нынешний Ближний Круг! Вырождение. Бесполезные паразиты на теле Империи!
Так говорил главный стражник, и головы виновных опускались все ниже и ниже.
А потом он скомандовал:
— Решением Императрицы, и согласно кодексу Ближнего Круга, вам предстоит Трудный Путь!
Нет, они не содрогнулись. И только где-то глубоко внутри, там, куда вонзятся серебряные клинки, тоскливо заныло, будто клинок уже начал свой безжалостный путь.
Ну что же… раз так вышло — они умрут как мужчины! Как настоящий Ближний Круг! Лучшие из лучших, элита из элит!
Рукоять, обтянутая черной кожей. Ножны, на черном лаке которых один, единственный знак — кольцо. Круг. Круг, который защищает Господина.
Эти клинки выдают каждому, кто входит в Ближний Круг. А их немного. Чтобы стать одним из Ближнего Круга, нужно вначале закончить офицерскую академию. Стать одним из лучших выпускников. А затем — пройти испытания. Жестокие, трудные, смертельные испытания, на которых выживают не все. Потому на эти испытания не так уж и много желающих. Дети богачей, дети важных вельмож не хотят вступать в Ближний Круг.
Стать телохранителем Императора? Почетно, да. Но неинтересно. Тупик карьеры. Остаться навсегда офицером первого ранга и никогда не достичь двенадцатого? Нет уж… это для бедных дворян. Тех, кто едва смог набрать денег на обучение в офицерской академии. Вот пусть они и проходят жестокие испытания, это они пускай стоят на страже у дверей императорской почивальни.
Для настоящих офицеров есть другие занятия. Интриги, политика, служба, любовь. Телохранитель — это слишком низко. Это — для худородных.
Да, отличное жалованье.
Да, воинов Ближнего Круга обожают дамы.
Да, они каждый день могут общаться с Императором.
Да, обеспеченная старость.
Ну и что? Роль цепного пса, охраняющего господина — это не для Великих Домов. Честь, готовность отдать жизнь за господина — это все пустые звуки. Ничего не значащие звуки!
