Иван, Руслан и Саня назвали себя по имени, а Киря подошел к девушке, не ожидавшей подвоха, щелкнул каблуками и представился:
– Гвардии сержант Кирилл Сидорский! – И поцеловал ей ручку.
Катя поспешно ее отдернула, а бабушка тут же резко отреагировала:
– Смотри, гвардеец, у меня все сковородки чугунные! И рука тяжелая!
– У нас в деревне так принято, – скромно сказал Кирилл.
– А в нашей деревне девушкам руки не слюнявят, а если имеют намерения, то – серьезные! – отрубила Татьяна Матвеевна. – Давайте, дорогие гости, присаживайтесь за стол. Катя, не стой, накрывай, неси тарелки, чашки.
Катя бросилась исполнять. Ребята тем временем осмотрелись.
В зале, как назвала эту комнату хозяйка, уют создавали цветные занавески на окнах, истертый коврик с оленями на стене. За ширмой виднелась еще одна печь и, наверное, находилась старухина кровать. На стене висели часы с гирьками и дверцей, из которой, видно, в довоенное время выскакивала кукушка. При всей нищете здесь соблюдалась идеальная чистота. Иван подумал, что неплохо было бы снять сапоги, но тут же отмел эту мысль: даже край портянки, высвобожденный на волю, был сравним с химатакой.
Хозяйка вытащила ухватом из печи и поставила на стол чугунок картошки, заметив, «то, что фриц не успел сожрать», а Сидорский достал из вещмешка тушенку, сало, хлеб и сахар.
Катя села на лавку подле бабушки, и когда Кирилл вполне доброжелательно посмотрел на нее, непроизвольно придвинулась к ней.
Сидорский, на правах завхоза экипажа, тут же вскрыл четыре банки и ложкой выгреб содержимое двух из них в тарелки Кати и Татьяны Матвеевны. Голод в глазах ничем не скроешь…
– А вам? – одновременно произнесли Катя и хозяйка.
– А нам… Командир, а как насчет наркомовских?
Сидорский потянулся к вещмешку, вытащил оттуда флягу, вопросительно посмотрел на Родина.
– Давай, по малой! – разрешил Иван.
Кирилл первым делом предложил Татьяне Матвеевне. Она, словно интересовалась у официанта в ресторане, какого года урожая виноград, спросила:
– Что там у вас, Кирилл?
– Спирт, но слегка разбавленный.
Она кивнула – можно. Сидорский разлил по кружкам.
Катя налила себе чаю из алюминиевого чайника.
В возникшей паузе Руслан обратился к Родину:
– Иван Юрьевич, если вы не против, я расскажу древнюю осетинскую притчу. У нашего народа произносить тосты – это особое искусство, есть правила и порядок. И спрашивают разрешения у старшего.
– Не против, – ответил Иван.
– Это притча о тигре, который хотел найти себе достойного противника. Так вот… Тигр расспрашивал всех встречных, есть ли кто сильнее его и как с ним встретиться. Долго искал и не находил. Наконец один из встречных сказал ему:
