, и, будь это в моем собственном доме или каком-то другом, поднимался передо мной по лестницам, словно возвещая о моем приходе в гостиной; временами он, казалось, смешивался с компанией, хотя было достаточно очевидно, что никто не сознавал его присутствия и что я один замечал знаки уважения, которые это воображаемое существо, казалось, стремилось оказать мне. Это чудо моих фантазий не производило на меня большого впечатления, хотя и привело к сомнениям относительно природы моей болезни и к тревоге о том, как это может сказаться на моих интеллектуальных способностях. Но эта фаза моей болезни также имела свой установленный срок. Через несколько месяцев призрак лорда-церемониймейстера больше не показывался, но сменился одним ужасным видением, поразившим мое воображение, так как было оно не чем иным, как образом самой смерти — призраком скелета. Будь я один или в компании, — прибавил несчастный больной, — этот последний призрак никогда не покидал меня. Сотню раз я напрасно говорил себе, что это не реальность, но только образ, вызванный болезненной остротой моего воображения и расстроенных органов зрения. Но что толку в таких возражениях, когда символ и предсказание смерти стоят у меня перед глазами и когда я чувствую себя, хотя только и в своих фантазиях, спутником фантома, призрачного обитателя могилы, хотя я пока еще дышу на этой земле? Наука, философия, даже религия не могли вылечить такое нарушение, и я чувствую, что определенно паду жертвой этой болезни, хотя и не верю в реальность фантома, стоящего передо мной».
Доктор потратил много усилий, пытаясь понять но этим деталям, насколько сильно этот зрительный призрак закрепился в воображении его пациента. Он ловко обрушил на больного, лежащего в постели, лавину вопросов, касающихся появления фантома, считая, что он может подвести его, как чувствительного человека, к таким противоречиям и несообразностям, которые заставят его здравый смысл, казавшийся незатронутым, успешно победить это фантастическое нарушение со столь фатальными последствиями. «Ну, так этот скелет, — сказал доктор, — кажется, вы все время видите его перед глазами?» «К сожалению, это моя судьба, — ответил больной, — всегда видеть его». «Тогда, как я понимаю, — продолжал врач, — он и сейчас присутствует в вашем воображении?» «В моем воображении? Конечно», — ответил больной. «И в какой части комнаты вы ожидаете появление призрака?» — спросил врач. «Непосредственно в ногах моей постели, когда шторы остаются слегка открытыми, — ответил больной, — скелет, по моему мнению, располагается между ними и заполняет свободное пространство». «Вы говорите, что чувствительны ко всяким иллюзиям, — сказал его друг, — хватит ли у вас твердости признать, что это правда? Хватит ли у вас мужества встать и подойти к тому месту, которое, как вы считаете, он занимает, и убедиться, что это только иллюзия?» Бедняга вздохнул и отрицательно покачал головой. «Ну, — сказал доктор, — мы попытаемся провести эксперимент иначе». Он поднялся со стула, стоявшего около кровати, и занял место между полуоткрытыми шторами в футе от ложа, где, как сказал больной, было место, занятое призраком, и спросил, виден ли еще призрак? «Не полностью, — ответил пациент, — потому что вы между ним и мною, но я вижу его череп над вашим плечом».
