Но время от времени всё-таки попадались признаки того, что вокруг не просто лес, а чернолесье.
Изломанные чёрные деревья без листьев, чьи ветви походили на скрюченные пальцы — тотенбаум. Некоторые — всего лишь деревья, чьи корни отравлены «свищами». Но некоторые… Некоторые — уже что-то большее, или что-то меньшее, чем обычные деревья, пусть даже и мёртвые.
Иногда можно почувствовать, будто бы они за тобой наблюдают — пристально, внимательно. Выжидая момент, когда ты потеряешь бдительность и тебя можно будет утащить в желудочную камеру, спрятанную в основании ствола.
Это не змеиная ива, анчар, мкодо, дунак, умд-глеби, ятевео или дракена — то обычные деревья, пусть и хищные. А вот тотенбаум…
Я прошёл мимо одного из мёртвых деревьев… А затем остановился и вернулся назад.
Потому что у меня сложилось твёрдое впечатление, что я уже проходил мимо него минут пять назад. При том, что последний раз плутал в лесу лет в восемь, если не раньше.
— Н е и с к у ш а й м е н я, т в а р ь, — прошипел я тотенбауму, похлопав по лежащей в сумке канистре с керосином, где ещё оставался примерно штоф огненной смеси.
Вот что больше всего раздражает в тварях Той Стороны, так это то, что они охотятся не от голода, а просто охотятся. На людей.
А про тотенбаумов давно уже ходит легенда, что пока ты на них не смотришь, они каким-то образом могут тебя преследовать. И, в отличие от обычных деревьев-людоедов, имеют поганую привычку сбиваться в стаи — впрочем, как и любые гейсты, не достигшие высшего ранга опасности.
Конечно, не факты — всего лишь слухи. В основном потому, что егеря не очень-то и горели желанием проверять их правдивость, а при первом же задокументированном нападении тотенбаума составили описание как его уничтожать и, в общем-то, вопрос на этом закрыли.
Я достал хиршфангер и чуть ковырнул кору мёртвого дерева…
Но нет — никакого ихора, всего лишь сухая древесина.
Что ж, значит, ошибся. Либо этот тотенбаум ещё просто не созрел.
— Но я всё равно буду следить, — усмехнулся я, погрозил мёртвому дереву пальцем и зашагал дальше.
Через десяток саженей заметил дрожащее марево над большим муравейником. Правда, судя по тому, что на нём уже порядочно мха наросло — муравейник был дохлый. Если сложить два и два, то скорее всего под ним был «свищ», но что-то пошло не так, так что логова не получилось. Но зато, судя по мареву, осталось статическое магическое напряжение…
Поискал вокруг, чем бы нейтрализовать сгусток… Нашёл небольшое поваленное дерево. Бросил на себя усиление, поднял его, подтащил поближе и закинул прямо в середину марева, и отвернулся.
