— Чего пристал к маленькой? Бабка тебя куда посылала?
Невозмутимый Тараска опять оседлал подсолнух. Но прежде чем умчаться по поручению, он скривил рожицу и пообещал Карлушке:
— Тебя еще собаки-то покуса-ают!
Демка погрозил вслед брату кулаком и сказал оробевшей Карлушке:
— Ты не слушай его, болтуна. Иди куда шла.
Торопливо шлепая по лужицам, Карлушка миновала магазинчик и скоро подошла к домику старика. Но калитка и ворота были закрыты… Потоптавшись, девочка заглянула в щель ограды и негромко позвала:
— Деда-а! Дедушка-а-а!
Ей никто не ответил. Во дворе было тихо, на улице сумрачно и безлюдно. Только дождик все шумел, лениво сыпя по крышам и лужам. Тут из проулка выбежала лопоухая собачонка. Карлушка ухватилась руками за верх ограды, потянулась и, высунувшись из-за плетня, еще громче позвала:
— Де-еда!
Ее услышали: за летней кухонькой зарычала собака. Гремя цепью, она выскочила на середину двора и залилась лаем. Но тут на крыльцо вышел сам старик Колотилкин — высокий, с окладистой бородой и черными, глубоко посаженными глазами. Увидев торчавшую из-за плетня Карлушкину голову в мешке, он спустился с крыльца.
— Ты пошто на забор забралась, птаха малая? Зачем?
— Деда, деда, — затараторила было Карлушка, но тут она сорвалась и исчезла за плетнем, шлепнувшись на траву у ограды.
Старик торопливо открыл калиточку и поднял гостью, отряхивая с нее травинки.
— Эх, неладная ты… Вот, поди, и ушиблась.
— Нет, деда, не ушиблась, — Карлушка радовалась, что добралась до места, что все ее страхи остались позади и теперь-то ее не дадут в обиду. Растопырив перед стариком два пальца, она торопилась сказать главное: — Вот, деда… Череж столько часов череж станцию пойдет эшелон. И в ем едет на фронт ваш Колька… Танкист!
Старик ухватил Карлушку за руку.
— Колька, говоришь? На фронт едет?
— Ага, деда… А ты, деда, помнишь, мы с папкой приходили к вам за салажками?
— Горе ты луковое! Салазки вспомнила… Иди-ка, иди вот сюда.
Прикрикнув на собаку, дед провел Карлушку в летнюю кухню — сухую, теплую, с запахами свежего хлеба и топленого молока. Посадив гостью у чисто выскобленного стола, придвинул к ней большую чашку с румяными, пахнущими медом шанежками с творогом, налил в кружку молока.
— Поешь, птаха, поешь, — приговаривал старик. — Он тоже присел на скамью, но тут же приподнялся, встревоженно спросив: — Да ты долго ли шла сюда?
— Нет, деда, — надкусывая шанежку, объясняла Карлушка. — Я все бегом больше. А там птица ба-аль-шая, а я как испужаюся… Чуть и не померла сражу…
