Наш дом находился на одной из окраинных улиц, куда пришлось съехать после смерти отца. В окнах горел свет — меня ждали, и от этого на сердце потеплело, а все обиды дня показались ничтожными.
Я обмела еловым веником снег с обуви и вошла, окунувшись в тепло и запах чечевичной похлебки. При моем появлении Анна и Констанца, сидевшие до этого у камина, на решетке которого матушка поджаривала хлеб, сорвались с места и бросились ко мне.
— У меня нет новых туфелек! — кричала мне в одно ухо Анна.
— Надо немедленно проветрить наши наряды! Они пахнут канифолью — вопила в другое Констанца.
— Я надену синее платье!
— Нет, я его надену!
— Ты наденешь голубое!
— Но оно мне маленькое!
— Кто виноват, что ты растолстела?
— Я не растолстела, а выросла!
Порой мои старшие сестры вели себя, как маленькие капризные девочки. Чаще всего это умиляло, но сейчас я почувствовала только усталость и раздражение.
— Дайте ей отдохнуть, — сказала матушка, выкладывая горячий хлеб на тарелку. — Садись ужинать, Бланш.
Я поблагодарила и села за стол, а матушка поставила передо мной миску с похлебкой.
— По какому случаю шум? — спросила я после пятой ложки. — К вам посватались принцы или получили приглашение на графский бал?
Сестры радостно завизжали, а я чуть не уронила кусочек хлеба, который не успела поднести ко рту.
— Мы приглашены, Бланш! — завопила Констанца в восторге.
— На графский бал? — не поверила я.
— Нас всех пригласили! — Анна сунула мне в лицо твердый бумажный прямоугольничек.
Я взяла его, но сразу прочитать не смогла, потому что буквы, витиевато выписанные на позолоченном картоне, так и прыгали перед глазами.
— Видишь? — Констанца не дождалась и ткнула пальчиком. — Приглашаются Констанца, Анна и Бланш Авердин. Ну? Разве это не чудесно?!
Приглашение на графский бал.
Эта новость подействовала на меня, как удар крепким снежком в лицо.
— Чудесно, — пробормотала я, откладывая золоченую картонку. — Когда вы его получили?
— Сегодня в три часа. Принес посыльный от графа!
— В три часа…
— Бланш, да что с тобой? — затеребила меня Анна. — Ты будто не рада. Это ведь потрясающе! Такое событие! Надо купить ленты, кружева, а мне нужны новые туфельки.
— И мне тоже, — пожаловалась Констанца. — У старых туфель уже потрепанный вид.
— Ах, да, — я вспомнила про заработок и протянула матери золотую монету.
— Золотой! — она радостно засмеялась. — Вот и туфли для вас, девочки!
— Может, лучше приберечь деньги? — спросила я. — Еще пять золотых, и Констанцу можно будет объявить невестой с приданым.
