Чтобы значительно увеличить сборы, необходимы были такие сорта зерновых культур, которые «правильно» реагировали бы на внесение удобрений. Проблема выращивания зерновых в тропиках, субтропиках и теплых районах умеренного пояса заключается в том, что традиционные сорта риса «отвечают» на удобрение ростом стебля и увеличением количества листьев. В конечном итоге происходит полегание растений, что препятствует образованию зерен. Решение заключается в переходе к выращиванию короткостебельных сортов риса, волокнистые стебли которых не склонны к полеганию, так что дополнительные питательные вещества, получаемые из хорошо удобренной почвы, идут на рост семян, а не листьев. Всеми перечисленными характеристиками от природы обладали культивировавшиеся в Японии сорта риса, что стало основой для роста сельскохозяйственного производства в период Мэйдзи. Но японский рис невозможно было культивировать дальше на юге из-за различия в продолжительности светового дня. Поэтому необходимо было вывести короткостебельные сорта, которые могли бы выращиваться в южных широтах. Наиболее известным из них является сорт риса IR-8, выведенный в Международном институте исследований риса на Филиппинах и переданный в культивирование в 1966 г. IR-8 и другие сорта, выведенные на его основе, стали основой азиатской зеленой революции. При этом недооценивается тот факт, что Китай первым вывел короткостебельный сорт риса. Высокоурожайный сорт короткостебельного риса был выведен в рамках селекционной программы Китайской академии наук за два года до появления IR-8. Его широкое распространение и привело к взрывному росту сбора зерновых китайскими крестьянами.
Высокоурожайные сорта риса позволяют получать большие сборы только тогда, когда почва достаточно удобрена. В 1970-х гг. китайские крестьяне уже в максимальной степени использовали традиционные виды удобрений. Чтобы усилить питание растений, нужно было организовать промышленное производство азотных удобрений. Усилия по увеличению выпуска удобрений, прилагавшиеся в 1960-х гг., оказались не слишком успешными. Поэтому в 1973–1974 гг. государство закупило за рубежом оборудование для 13 заводов по производству аммиака. Они были введены в строй в конце 1970-х гг. и обеспечили производство удобрений, необходимых для резкого роста урожайности новых сортов риса. Поэтому однозначного ответа на вопрос о том, был ли рост объема выпуска сельскохозяйственной продукции в 1978–1984 гг. обусловлен экономическими реформами или же он произошел бы и в отсутствие преобразований, не существует.
