— Тан, а кто такой арх? — спросила его Кела.
— А что? — переспросил демон.
— Капитан сказал, что видел арха, когда плыл к нам, — простодушно ответила Кела.
— Да что ты! — воскликнул Тан. Глаза его вспыхнули настоящим огнем. — Вот это здорово!
— Так что это? — повторила свой вопрос Кела.
Но Тан не ответил: он уже спешил на нос корабля. Двинув локтем под ребра Гоесу — подвинься, мол! — он устроился рядом.
— Может быть, арх — это что-то очень красивое? — вслух подумала Кела.
— Или, наоборот, что-то очень страшное, — сказала Кира.
Гьер промолчал. Архов он видел только на рисунках в книгах, посвященных древним мифическим существам, и не думал, что они существуют на самом деле. Да даже если и существуют — вдруг они не похожи на тех, нарисованных?..
Берег отдалялся очень быстро. Вскоре он исчез совсем. После этого время совсем перестало ощущаться, теперь оно не шло и даже не ползло. Оно ползало — ползало туда-обратно в непонятно кем установленных пределах. Пассажиры притерпелись к ритму движения корабля, обсуждать было нечего. Ничего не происходило. Потом Келе в голову пришла мысль — а не поиграть ли на лютне, занять себя и поразвлечь окружающих?.. И в тот же момент Тан вскочил со своего места — буквально подлетел в воздух, словно под ним была спрятана скрученная пружина, — и, ткнув пальцем вдаль, воскликнул:
— Смотрите!
Геос вскочил тоже, уставился в указанном направлении… Да все, кто в это время был на палубе, посмотрели туда.
Там ничего не было. Вообще ничего. Где-то около минуты. А потом сияющая рябь разлетелась в стороны, как осколки разбивающегося зеркала, и половинкой огромного колеса над водой поднялась, прокрутилась и снова канула в глубину чья-то огромная чешуйчатая туша.
— Это арх! Да какой здоровенный! Арх!
— Я надеюсь, мы не будем его ловить? — подойдя к Геосу, с робкой надеждой спросила Кира.
Демон обернулся. В этот момент его можно было и не узнать: чувство восторга, охватившее его, исказило черты его лица до неузнаваемости. Полыхающие диким огнем глаза сузились, рот растянулся, превратившись в оскаленную пасть.
— Это же арх! — едва слышно выдохнул демон.
— И он приближается, — в тон ему добавил Тан.
Арх тем временем показался еще раз — на этот раз плеснул хвостом, похожим на хвост угря, — и скрылся под водой окончательно. Только блики на море по направлению к кораблю стали темнеть, словно на них легла подвижная, ровно и быстро летящая тень.
На корабле вдруг началась на редкость слаженная суета. Что-то убирали, что-то доставали, что-то привязывали. Капитан отдавал короткие и точные приказы на почти непонятном морском жаргоне.
