— Вам лучше спуститься в каюту, — сказал Геос. Предвкушение охоты, вернее сказать, битвы, не до конца затмило его разум. — Арх — это опасно.
— Я хочу остаться, — ответила Кира. Она стояла около борта, вцепившись в него руками. Голос ее был ровный. Говорила она, не поворачивая головы.
— Я тоже остаюсь! — твердо заявила Кела. — Мне интересно.
— Гьер, уведи их! — строго потребовал Геос.
Гьер посмотрел на одну девушку, потом на другую и, наконец, взглянул на Геоса. Он ничего не сказал, даже не покачал головой. Геос все понял…
— Ну, раз так…
…Не понял только, почему. Не успел: в этот момент тень, несущаяся к кораблю под водой, исчезла. Тан, все это время не сводивший с нее глаз, закричал:
— Он ударит снизу! Держитесь!
Едва все успели за что-нибудь ухватиться, как судно потряс грандиозный удар. «Веснянка» подпрыгнула, едва не подлетела над водой, рухнула в лоно волн, накренилась. В воздух взмыли щупальца — и тут же показалось тело змея-арха. Чешуя, покрывавшая его, была бледно-зеленая в черную крапинку, длинный тонкий гребень с зубьями-прожилками был облеплен похожей на водоросли бурой шерстью. Тело тянулось, перекатывалось, потом дернулось в сторону, скрылось из вида — и по другую сторону корабля, за левым бортом, разорвав воду, взметнулась вверх огромная голова. Она была вытянутой, как дыня, и приплюснутой. Окруженные чешуйчатыми валиками, поблескивали крохотные глаза. Горло арха, здоровенный зоб и шею облепляла все та же бурая шерсть, ноздри и жабры закрывали подрагивающие щитки. Пасть была огромной — кажется, раскройся она полностью, и верхняя половина головы существа откинется на спину, как крышка. Под зобом арха, дрожа и пульсируя, блестели от слизи какие-то венозно-красные шары. Подняв голову из воды, арх замер на несколько секунд, словно позволяя оглядеть себя и ужаснуться уготованной судьбе. В эти несколько секунд сквозь плеск опадающей воды было слышно, как беснуются под палубой перепуганные лошади.
Еще один всплеск — и капитанского мостика, а заодно с ним и снастей на корме как не бывало: хвост арха разметал все в щепки. Корабль шатало и трясло. Через палубу потянулось тело змея.
— Геос, помоги его скинуть! — крикнул Гэббл.
— Единственное уязвимое место — глаза! — бросил Геос через плечо.
Подбегая к капитану, он на лету поймал брошенный ему длинный железный прут, заостренный с одного конца. Такие же пруты были еще у нескольких членов команды. В руке Геоса за считанные секунды прут раскалился, покраснел — брызги воды, попавшие на него, зашипели — и демон со всей силы всадил нехитрое оружие в тело арха. Прут — этот и еще несколько наудачу впившихся в холодную плоть — пробил чешую, змей дернулся вместе с кораблем, но не выпустил его. Щупальца «Веснянки» извивались, скользя по его телу, пытаясь схватить, скрутить, сломать. Но арх был гибок и силен. Отдернув наконец хвост — прутья не причиняли серьезного вреда, но раздражали — он вытянулся и обрушил голову на судно. Демоны перекликнулись:
