И вдруг, батюшки мои, бежит маленькая шустрая мышка. Мышиный король на нее как набросится:
— Ты где, негодница, пропадала? Ты где шатаешься, когда я приказал всему народу собраться?
— Светлейший король, — говорит ему мышка в ответ. — Простите меня великодушно. Была я в семьдесят седьмой стране. Там стоит замок из чистого золота. Дверь замка была открыта, и я вошла в нее. Когда я услыхала приказ о возвращении, дверь уже захлопнулась. И сколько же я времени потеряла, покуда дырочку прогрызла. Ведь замок-то из чистого золота. Даже всю шкурку на спине себе ободрала. Вот как тяжко мне пришлось!
— Что это за замок такой? — спрашивает ее король.
— Чудное что-то рассказывают о нем, — говорит мышка. — Будто прежде висел этот замок на соломинке.
— Эх, черт побери! — вскричал мышиный король. — Его-то мы как раз ищем! Ну, ладно. Хорошо, что ты знаешь, где замок. Ты пойдешь с этим молодцом и покажешь ему дорогу. Отправляйся!
Обрадовался королевич.
— Ну, — сказал он королю мышей, — вот тебе мой сказ: среди твоего мышиного народа нашлась мышка, которая укажет мне дорогу к замку. За это, когда я вернусь обратно, я построю в твоей стране такой амбар и засыплю в него столько зерна, что твоим мышам не придется больше бегать по сторонам и все вы всегда будете сыты.
Король мышей поблагодарил королевича, и тот пустился в путь: положил в карман сдобную булку, посадил туда мышку — ешь, мол, вдосталь — и вскочил на коня.
Помчались они быстрее ветра. Еще и дня не прошло, а они уже были у подножия замка.
Королевич расседлал своего коня, а сам прилег возле него отдохнуть. Уже солнце закатилось и вечер наступил, когда проснулся королевич. А принц с королевной в это время болтали в замке о том о сем и не подозревали, что королевич настиг их.
Вдруг шустрая мышка сказала:
— Дорогой мой хозяин! Ты принес меня в своем кармане к самому замку, но как мы достанем кольцо, если я буду сидеть в твоем кармане? Надо торопиться, пока еще не закрыли ворота замка.
— Твоя правда, — согласился королевич и выпустил мышку на волю.
Мышка незаметно проскользнула в замок, дождалась, когда закрыли ворота и принц с королевной легли спать. Да и долго ли пришлось ей ждать? Они ведь ложились рано. Бояться им было нечего, и они ночью держали кольцо на столике у кровати. Только принц и королевна уснули, мышка схватила кольцо, юркнула в щелочку и была такова.
Еще и ночь не минула, а мышка уже сидела перед королевичем и глядела, как он надевает кольцо на палец. Повернул королевич кольцо камешком к ладошке, и тут же перед ним вырос маленький человечек и спросил его:
