Долго блуждал он по свету и однажды вечером подошел к большой овчарне возле леса. В загоне блеяли тысячи овец, и в шалаше увидел он двенадцать пастухов, все силачи, как на подбор.
— Добрый вечер, парни молодые, — поклонился им Стан.
— Добрый вечер, путник… — отвечали пастухи и усадили гостя на табуретку — на лучшее место, как полагается по обычаю. Рассказал пастухам Стан, что отправился искать по свету заработка, чтоб прокормить своих сто детей, а пастухи поведали ему о своем горе. Хорошо бы им жилось, если бы не окаянный змей, который повадился к ним и каждую ночь уносит по три овцы.
— Как же вы, такие богатыри, — воскликнул Стан, — и не можете справиться с одним змеем!..
— Не можем, да и только… — печально отвечают пастухи.
— А что вы мне дадите, если я вас избавлю от него?
Пастухи обещали Стану третью часть своих овец, если только он избавит их от напасти.
Поел Стан похлебки, пошел в загон, спрятался посреди овец и стал караулить. Ровно в полночь прилетает змей. Не успел он войти в загон, как Стан сердито закричал ему:
— Стой, ни шагу дальше! Кто ты такой и чего тебе здесь надо?
— А кто ты такой, что не пускаешь меня? — хрипло захохотал змей.
— Я Стан-Болован[4], я ем камни и змеево мясо! А ты-то кто такой?
— А я змей, коли ты говоришь, что ешь камни и жрешь змеево мясо, то давай померимся силой.
— Ну, что же, давай, — говорит Стан. — Только вот для начала посмотрим, кто из нас двоих выжмет из камня воду?
Схватил змей каменную глыбу и сжал ее. Но как он ни старался, ни капли воды из камня не вытекло, а Стан взял кусок свежего творога из своей котомки, сжал его, и потекла сыворотка между пальцами.
— Видишь, змей? Сделай то же со своим камнем, если ты и вправду сильный!
— Признаю, — говорит змей, — ты сильнее меня. Может, пойдешь к нам служить? Моя мать давно ищет такого работника, как ты.
— А сколько будешь платить в год?
— Дам тебе полный мешок золотых монет, — отвечает змей.
Пошел Стан в шалаш к пастухам и рассказал, что от змея он их навсегда избавил и теперь их очередь исполнить уговор. Пусть тех овец, какие ему полагаются, пастухи пригонят к его дому, чтобы детишки не померли с голода. А сам он нанялся на год к змею в работники. Попрощался Стан с пастухами и отправился в путь к змееву логовищу.
А пастухи не обманули Стана и пригнали множество овец к его дому.
В ту далекую пору в году было всего три дня.
Пришли Стан с змеем к змеевым палатам, а старая змеюка как раз поджидает овец — три ведра кипятку приготовила, чтобы их ошпарить, и спрашивает у сына:
