Подгоняемый ветром, корабль летел вперед, похожий на чайку, сидящую на гребне волны. Стоило волне отступить, как корабль скользил вниз по гладкой сизой воде, а затем вновь взлетал вверх на гребне новой волны.
Сверху раздался крик впередсмотрящего. Он указывал рукой прямо по курсу. Алладин и Слотар выскочили из каюты и поднялись на палубу.
На горизонте бесконечной линией тянулись башни и минареты, шпили и колокольни, дворцы и мечети. На миг Алладину показалось, что он видит свой родной Багдад. Но иллюзия быстро развеялась: слишком уж неестественными были очертания строений.
Алладин вопросительно взглянул на капитана Кхора.
- Ты не ошибся в расчетах? Может, это и есть Смеющийся остров?
- Ошибки нет, – отрицательно замотал головой Кхор.
Взлетели вверх весла, корабль пошел быстрее. Вскоре моряки убедились: то, что они приняли за сказочный остров, островом совсем не являлось.
Тысячи острых скал поднимались из темной глубины бирюзового моря. Скалы синие и желтые, оранжевые и малахитовые, охристые и багряные. К небу тянулись тысячи фантастически раскрашенных скал. Некоторые из них стройными минаретами взмывали ввысь на двести футов.
Они поднимались прямо из пучины, образуя сложный лабиринт узких и широких каналов. В некоторых каналах вода текла спокойно, в других неслись стремительные потоки и ревели водовороты.
Снова раздался крик впередсмотрящего. Но на этот раз он был полон тревоги и призыва. Слышалось бряцание его меча. Он указывал назад.
На расстоянии двух миль пенила воду армада кораблей с одним и даже двумя рядами весел. Всего их было около дюжины. Это были военные суда северных варваров. Их весла опускались и поднимались со скоростью взмаха меча.
Пока взгляды беглецов были устремлены на удивительный каменный «город», флот варваров подкрался очень близко.
- Туда, к скалам! - закричал Алладин. - И как можно быстрее!
- Но мы запутаемся в этом разноцветном лабиринте! - возразил Кхор.
- Их корабли крупнее, - понял Слотар спасительный план Алладина. - Поэтому лабиринт для них более опасен.
- Кроме того, это наш единственный шанс, - мрачно сказал Алладин.
Гребцы склонились над веслами, и корабль вошел в узкий канал, по берегам которого высились разноцветные «минареты». Сзади раздались крики, похожие на вой голодных волков, упустивших оленя.
Теперь, когда корабль находился в лабиринте, и гребцам приходилось работать медленно и осторожно, капитан Кхор должен был применить все свое умение рулевого. Корабль был подхвачен множеством мощных потоков, а вокруг, как клыки, торчали острые камни.
