В ноябре 1858 г. Николай Милютин получил пост товарища министра внутренних дел и стал идейным вдохновителем Редакционных комиссий по подготовке крестьянской реформы. Председателем редакционных комиссий был назначен личный друг царя – генерал-адъютант Яков Иванович Ростовцев, в свое время замешанный в дела тайных обществ декабристов, а председателем Главного комитета по крестьянским делам – брат царя великий князь Константин Николаевич, известный симпатиями к либеральному русскому обществу и защитой крестьянской реформы.
Главным исполнителем Положения 19 февраля 1861 г. стал Николай Алексеевич Милютин. Его труды по экономической истории России способствовали подготовке крестьянской реформы. Позже, в 1863 г., Милютину было поручено проведение крестьянской реформы в Польше. Но такое радикальное действие, как крестьянская реформа, не могло не вызвать оппозицию. В апреле 1861 г. Николай Милютин был выведен в отставку. Министром внутренних дел был назначен его оппонент граф П.А. Валуев.
Петр Александрович Валуев (1815–1890) все более становился доверенным лицом Государя. С апреля 1861 по 1868 г. он занимал пост министра внутренних дел. Ему было поручено проведение в жизнь Земской реформы.
Была создана специальная комиссия по проведению Земской реформы. Император был непоследователен в проведении реформ. По выражению Валуева, он придерживался политики «немыслимых диагоналей», которая с самого начала таила в себе большие опасности. Пойдя на отмену крепостного права, он ненавидел гласность, его раздражала реакция общества на происходящие политические события. Царь находился в плену самодержавных представлений о политической обстановке в России. Он не терпел противоречий, обвинял периодическую печать и всю русскую литературу в необузданности. Во главе Министерства просвещения он поставил адмирала Е.Ф. Путятина, попечителем Петербургского университетского округа сделал боевого генерала Г.И. Филиппсона. Поднявшаяся волна студенческого движения была грубо подавлена.
Серьезно испугали царя события в Польше в 1863 г. Николай Милютин, посланный туда для проведения крестьянской реформы, обратился к царю с советом собрать Сейм и восстановить Конституционную Хартию Польши, на что Александр II возразил, ссылаясь на то, что в этом случае надо созывать и Земский собор в Москве.
Александр II был органически связан с монархически-патримониальной идеей. Но страх перед нарастающим освободительным движением заставлял его идти на уступки. В том же 1863 г. в Финляндии он восстановил Сейм, не собиравшийся полвека, и 6 сентября 1863 г. в Гельсингфорсе торжественно выступил по-французски перед финнами, отстаивая «неприкосновенность конституционной монархии», к которой привык финский народ.
