Братья Милютины были племянниками графа П.Д. Киселева – одного из влиятельных государственных деятелей николаевского времени и автора реформы государственных крестьян, подготовившей освобождение крестьян частновладельческих.
Бесспорную роль в проведения реформ в России сыграла личность нового царя Александра II. В его воспитании и обучении принимали участие гуманнейший Василий Андреевич Жуковский, крупномасштабный реформатор Михаил Михайлович Сперанский, либерал и профессор Петербургского университета Константин Дмитриевич Кавелин. Характер Александра II также должен был сыграть определенную роль. Лучше всего его нрав отражен в воспоминаниях Анны Федоровны Тютчевой, фрейлины императрицы Марии Александровны. Анна Федоровна в какой-то степени отражала прозорливость своего отца, поэта Федора Тютчева. Она писала: «Император – лучший из людей. Он был бы прекрасным Государем в хорошо организованной стране и в мирное время, где приходилось бы только охранять. Но ему недостает темперамента преобразователя». И далее, говоря уже о чете Романовых: «.. В них нет той мощи, того порыва, которые владеют событиями и направляют их по своей воле». А 21 января 1856 г. она продолжает: «Мне невыразимо жаль его, когда я вижу, что, сам того не ведая, он вовлечен в борьбу с могучими силами и страшными стихиями, которых он не понимает» (Тютчева А. Ф. Дневник).
В этих обстоятельствах решающую роль должны были сыграть так называемые гувернаменталисты – высокопоставленные чиновники, использующие свои служебные посты для проведения собственной программы реформ.
Накануне реформы в обществе и в правительственных кругах не умолкало обсуждение о представительных учреждениях в России, а также обсуждение крестьянского вопроса.
Весьма любопытно, что либеральное окружение пыталось склонить императора к инициативе решить крестьянский вопрос. В имении тетки царя Елены Павловны в селе Карповка Полтавской губернии был применен проект освобождения крестьян, разработанный Н.А. Милютиным, занимавшим тогда должность директора хозяйственного департамента Министерства внутренних дел. Группа либеральной бюрократии (К.Д. Кавелин, В.А. Черкасский, А.А. Абаза во главе с Николаем Милютиным) выдвинула проект освобождения крестьян с землей за выкуп при сохранении крупного помещичьего землевладения.
В 1857 г. за границей, во Франции, император встречался с русским послом в Париже Павлом Дмитриевичем Киселевым, который посоветовал Александру II осуществить проект его племянника Николая Милютина и освободить крестьян с землей.
