— Бог решит, — вежливо согласился Яр Али. — Солнце идет на запад, и вскоре нас укроет ночная прохлада. Может, мы еще найдем воду, сахиб. Посмотри туда, к югу от нас местность меняется.
Кларни заслонил глаза от света заходящего солнца. За голой, плоской, в несколько миль длиной полосой пейзаж действительно становился более разнообразным. Видны были какие-то холмы. Американец забросил карабин за плечо и вздохнул.
— Жмем вперед. Здесь мы все равно только пожива для грифов.
Зашло солнце. Луна залила море песков магическим серебряным светом. Поблескивали сформированные ветром длинные барханы. Пейзаж создавал впечатление замерзшего, внезапно замершего в неподвижности моря. Стив ругался себе под нос, мучимый жаждой. Залитая лунным блеском пустыня была красива — словно холодная мраморная богиня, манящая мужчин к гибели. «Что за сумасбродный поход!» — повторял на каждом шагу измученный мозг американца. С каждым шагом Пламя Ашшурбанипала все глубже скрывалось в лабиринте нереальности. Равнина перестала быть обычным, истинно пустынным местом, ее заслонила серая мгла веков, в которой грезились дела, давно минувшие.
Кларни споткнулся и выругался. Неужели он уже валится с ног? Яр Али двигался вперед легким, не знающим усталости шагом горца. Стив стиснул зубы, пересиливая себя. Они дошли наконец до менее ровной местности, и идти стало труднее. Узкие проходы между холмами волнистыми линиями пересекали грунт. Большинство из них почти целиком были засыпаны песком. Нигде не было видно и следа воды.
— Этот край когда-то был богат оазисами, — заметил Яр Али. — Одному аллаху известно, сколько столетий назад их поглотили пески, так же, как это случилось со столькими городами Туркестана.
Они шли вперед, как два привидения в серой стране смерти. Луна склонялась к закату, зловеще краснея. Мглистая чернота опустилась на пустыню, прежде чем они дошли до места, с которого могли бы рассмотреть, что скрывается за грядой холмов. Даже огромный афганец волочил ноги, а Стив только страшным усилием воли удерживался от падения. Наконец они добрались как бы до грани, за которой местность мягко понижалась к югу.
— Отдохнем, — решил Стив. — Нет воды в этом адском краю. Бессмысленно идти вот так все время. У меня ноги не гнутся, как два ружейных ствола. Я не сделаю больше ни шагу, даже если потеряю из-за этого жизнь. Тут, с юга, есть что-то вроде срезанного обрыва. Высотой почти по плечо. Поспим под ним.
— Дежурить будем, сахиб?
