Он не услышал ничего, но почувствовал присутствие слишком чудовищного, чтобы человеческий разум мог понять его, — присутствие пришельца из Внешних Бездн, из далеких черных пространств космоса. Холод смерти наполнил помещение, и Стив почувствовал, как прожигает его сжатые веки, леденит кровь взгляд нечеловеческих глаз. Если бы он взглянул, если бы хоть на мгновение открыл глаза, полное безумие стало бы его уделом.
Он ощутил на лице зловонное дыхание и понял, что чудище склонялось над ним. Он лежал неподвижно в тисках кошмарного ужаса, мысленно повторяя одно: ни он, ни Яр Али не касались драгоценного камня, который охранял этот монстр.
Потом расплылся мерзкий запах, холод постепенно отступал, дверь снова передвинулась в своем желобе. Чудовище возвращалось в укрытие. Все легионы ада не удержали бы Стива от того, чтобы он открыл глаза — хотя бы на мгновение. Один быстрый взгляд, прежде чем захлопнется дверь, только один, но его было более чем достаточно для того, чтобы мозг потерял контакт с действительностью. Стив Кларни, искатель приключений, человек о железными нервами, впал в обморочное состояние впервые в своей бурной жизни.
Сколько времени лежал без чувств, он не узнал никогда. Но это не могло быть слишком долго. Ибо, когда очнулся, он услышал тихий шепот Яр Али:
— Лежи спокойно, сахиб. Я согнусь еще немного и достану зубами до твоих узлов.
Кларни услышал, как мощные челюсти афганца начинают перегрызать веревки. Он лежал в неудобном положении, лицом в пыли, раненое плечо пульсировало адской болью — только сейчас он вспомнил о ране — и старался собрать воедино отдельные обрывки воспоминаний. Вернулось все, что он видел. Как много из этого, думал он в полубессознательном состоянии, было горячечным кошмаром, обусловленным усталостью и иссушившей горло жаждой? Сражение с арабами было реальностью, путы и раны доказывали это ясно, но ужасная судьба шейха и то «нечто», вылезшее из черного отверстия в стене — это, без сомнения, была иллюзия. Нуретдин упал в какой-то подвал или колодец…
Стив почувствовал, что его руки свободны. Пошарив по карманам, он нашел незамеченный арабами перочинный нож. Не поднимая головы, не оглядываясь, перерезал веревку на ногах и освободил Яр Али. Работа была тяжелой, так как левая рука не двигалась и от нее было мало толку.
— Где бедуины? — спросил он, когда афганец помог ему подняться.
— Во имя аллаха, сахиб! — шепнул тот. — Ты что, ошалел? Или забыл? Идем отсюда быстрее, пока джинн не вернулся.
