На троне сидел сгорбленный человеческий скелет — почти бесформенная груда истлевших костей. Лишенная плоти рука покоилась на подлокотнике, сжимая в жутких пальцах пульсирующий, переменчивый, словно живое существо, большой пурпурный кристалл.
Пламя Ашшурбанипала! Даже когда им уже удалось найти затерянный город, Стив не позволил себе поверить, что они отыщут драгоценность или что она существует на самом деле. Но он не мог не верить собственным глазам, ослепляемым таинственным зловещим сиянием. С диким воплем он бросился через помещение и устремился по ступеням вверх. Яр Али несся за ним по пятам, а когда Кларни протянул руку, чтобы схватить камень, афганец удержал его за плечо.
— Стой! — закричал он. — Не трогай его, сахиб. Проклятие тяготеет на таких сокровищах, а это наверняка проклято трижды. Если бы это было не так, то почему бы оно столько веков лежало нетронутым в стране воров? Не надо нарушать покой того, что принадлежит мертвым.
— Бред! — фыркнул американец. — Суеверия. Бедуины боятся легенд, повторяемых из поколения в поколение. Как жители пустыни они вообще не доверяют городам, а этот город, когда еще был обитаем, несомненно, уже пользовался дурной славой, А ведь, кроме бедуинов, никто до сих пор не видел этого места — исключая одного гурка, который после всего пережитого им ранее, вероятно, уже был ненормальным. Этот скелет может действительно принадлежать царю из легенды, но сомневаюсь, хотя сухой воздух пустыни и может сохранять кости целую вечность. Возможно, какой-нибудь ассириец или араб нашел камень, а потом умер на троне по той или иной причине.
Афганец почти не слушал его. Он всматривался в большой кристалл с тревожной зачарованностыо, с какой смотрит в глаза змее загипнотизированная ею птица.
— Взгляни на него, сахиб, — шепнул он. — Что же это такое? Никогда еще человеческие руки не шлифовали такого камня. Смотри, он меняется и пульсирует, как сердце кобры.
Стив смотрел, ощущая странное неопределенное беспокойство. Он разбирался в драгоценных камнях, но никогда в жизни не видел ничего подобного. Сначала ему показалось, что это гигантский рубин, как уверяла легенда. Однако сейчас он не был в этом уверен. Его преследовало ощущение, что Яр Али прав, что это вовсе не натуральный камень. Он не мог классифицировать шлифовку. Сила жуткого света была так велика, что трудно было смотреть на него дольше одной минуты. При этом вся обстановка не успокаивала напряженные нервы. Слой пыли на полу свидетельствовал о сверхъестественной древности, серый свет создавал ощущение нереальности, а толстые черные стены будили мысли о таинственных вещах.
