Волк угрожающе рыкнул и принюхался. Запах перелунь-травы исчез, а на снегу один за другим стали появляться следы.
– Стой! – крикнул Павел, и волк послушно замер, едва касаясь земли лапой.
Скрытая мороком ловушка готова была захлопнуться. Причем ловушка-то простая. Обычная веревочная петля лежала прямо на снегу, и волк едва не попался в нее.
Но зверь смотрел и не видел ничего. Для него снег был гладким и пустым.
– Вот она, – сказал Соболев волку. – Смотри.
И волк удивленно отступил. Теперь уже он посмотрел на мир глазами человека. Хоть для него и было это равносильно едва ли не полной потери зрения, но ловушку он увидел.
Отошел и помотал головой.
Резкий порыв ветра хлестнул по лицу, как пощечина. Павел зажмурился и отступил. Где-то протяжно завыли волки, тоскливый напев подхватили много голосов, похоже, собралась большая стая. И как назло следы вели именно в их сторону. Может, Тит решил проверить ученика в реальной схватке? А может, сам Тит попал в беду?!
Павел обеспокоенно огляделся. Может, учитель повстречал стаю волков, и те разорвали его?
– Не чуешь крови? – спросил он демма-зверя. И ощутил все, что смог уловить чуткий нос волка, но кровью там не пахло. Зато явно чувствовался запах Тита.
Павел пошел по следам, а волк ушел в сторону и исчез из виду.
Совсем рядом послышался волчий вой, и Павел испуганно огляделся. В последнее время волки совсем потеряли страх, сбивались в большие стаи и нападали даже на деревни.
Рядом появился демма-зверь и обеспокоенно завертелся.
В голове Павла вспыхнула картинка. Примерно в десяти шагах к северу от них стояло странное существо. Покрытое белой шерстью, оно напоминало вставшего на задние лапы зверя. Чуть сгорбленное тело с длинными передними конечностями, вытянутая морда была скорее кошачьей, по крайней мере так показалось Павлу. Глаза его были закрыты, а уши нервно вздрагивали и чутко ловили каждый звук. Острые когти одной лапы вонзились в кору дерева и оставили глубокие борозды.
Павел посмотрел на следы, ведущие в том направлении, и заколебался. Идти прямо к существу, о котором ничего не известно, было глупо. Но и просто развернуться и уйти тоже нельзя. И он решил продолжить путь.
Меч скользнул в ладонь Соболева словно живой. Казалось, Павел ступает тихо, но в ушах тревожным гулом отзывались шаги, – так слышал его волк.
Соболев увидел существо, едва обогнув высокую елку, и застыл. Странная смесь тревоги и интереса словно пригвоздили к месту. Ноздри существа вздрогнули, и оно открыло глаза. Ярко-желтые с узкими кошачьими зрачками. Влажно блеснули клыки, и существо рыкнуло.
