– Хочу, чтобы это поскорее закончилось. – ответила Николь.
– Мы пробудем там не дольше положенного и сразу же уйдем. – успокоил Стефан, крепко сжимая ее руку.
– По-моему, мне придётся успокаивать тебя. – улыбнулась Николь, разворачивая мужское лицо к себе и целуя. – У тебя глаза светятся.
– Если на приеме ты будешь успокаивать меня таким образом, нас вряд ли примут за приличную пару. – рассмеялся мужчина, а золотые искры с глаз пропали, вернув тем привычный желтоватый оттенок.
– Я вышла замуж за мага-изобретателя. Что может быть более неприличным для первой крови? – в тон прозвучал ответ.
– Ты вышла замуж не просто за мага-изобретателя, а еще и за графа, милая. – поправил мужчина, улыбаясь.
Так, пытаясь отвлечься и тихо переговариваясь, они прибыли в королевский дворец. Машины медленно скользили по дворцовой площади, останавливаясь у широкой красной дорожки перед невысокими ступенями. Вышколенный лакей открыл дверь, и сладкий аромат садовых роз тут же проник в салон. Выйдя наружу, Николь положила руку на согнутый локоть партнера, чтобы проследовать во дворец. Идя по до блеска натертым плитам, она аккуратно и уверенно ступала вперед, высоко поднимая голову. И как только появление новых гостей объявили, пара направилась к возвышению в другом конце зала, на котором восседала королевская семья.
– Ваше величество, – церемониально поклонился Стефан, а Николь рядом присела в реверансе и выпрямилась после его кивка, – примите наши поздравления. Долгих лет правления вам и вашим отпрыскам.
Слуга, следовавший за четой, поднес небольшую инкрустированную драгоценностями шкатулку к ногам королевы, на что та благосклонно кивнула, когда показали содержимое. Однако в ее глазах плескалась некая озадаченность преподнесенным предметом. На бархатной подушке лежал небольшой куб.
– Благодарю, Стефан… Сестра. – в наступившей тишине глубокий голос короля прозвучал слишком громко. – Поистине прекрасный подарок. Ваши изобретения не перестают поражать наши умы. Прошу, продемонстрируйте моей супруге и остальным присутствующим новое чудо техномагии.
– С удовольствием. – Стефан взял куб в руку, сосредотачиваясь.
Глаза его вновь наполнились золотыми искрами, а над кубом повисла иллюзорная дымка. Марево разрослось, закрывая грудь мага, и приобрело вид облака, из-за которого вынырнул маленький серебряный дракон. Призрачный зверь нырял в подобие туч и появлялся вновь, паря словно птица на ветру. Зал восторженно зашептался, а королева искренне улыбнулась, с детским азартом наблюдая за игрой. Когда представление закончилось, король, нарушая традицию, встал с трона и подошел к Николь. Девушка опустила глаза, чтобы никто не заметил ужаса, промелькнувшего в них.
