– Опять грустишь? – к ней подошла высокая стройная девушка, озабоченно разглядывая свою госпожу.
– Ах, Матильда, я так не хочу ехать во дворец. – призналась Николь подруге. – Мне страшно.
– Ты справишься. – Улыбнулась девушка, по-матерински погладив ту по щеке. – Ты же понимаешь, не явись вы на празднование, и это могут посчитать оскорблением. А твой супруг и без того имел глупость высказать недовольство нынешним правителем.
Николь глубоко вздохнула, соглашаясь и беря собеседницу за руки, заглядывая в светлые глаза. Среди прислуги друзей не бывает, но Матильда, всего на несколько лет старше ее, была единственной, кому девушка безоговорочно доверяла. Они росли вместе и, несмотря на порицание и запреты, могли бы назвать друг друга сёстрами. Впрочем, так оно и было. Еще подростками девушки, втихаря от всех, провели особый обряд. В темные времена его называли ведьмовской клятвой. Кроме них никто не знал, об особом родстве. Зачем они сделали то, что сделали? Причин было множество. Николь, рожденная в правящей семье, давно уяснила, что сильных конкурентов не любят. Пускай даже тех, кто на престол не претендует. Она убедилась на примере братьев, что сильный дар ведет к искушению захватить власть, убрав перворожденного. Она помнила казнь младшего и не желала оказаться на его месте. Ритуал ослабил ее, но подарил верную подругу. Что до Матильды, для молодой девушки, над которой страшным роком висело проклятье рода, – это был единственный шанс выжить. Она без сомнений присягала Николь и ни единого дня не жалела о принятом решении.
– Я потеряла сына, Матильда. Я не знаю, был ли то приказ короля или глупое стечение обстоятельств, но что, если это повторится?
– Не беспокойся. – улыбнулась Матильда. – Ты же знаешь, мои сны сбываются. У тебя вырастут две прекрасные дочери.
– Я верю… Верю… – прошептала Николь, разворачиваясь к дверям. – Помоги мне спуститься, Стефан, наверное, заждался.
У парадного входа и вправду ждал мужчина. Высокий и подтянутый, в его волосах пробивалась седина – побочный эффект неудачного эксперимента. А вот короткая рыжая борода и усы, прямо над верхней губой, не имели ни единого седого волоска. Это смотрелось забавно, по мнению Николь, но на удивление шло ее мужчине. Изобретатели нередко отличались эксцентричностью.
– Ну наконец-то, Николь! Мы опаздываем! – поторопил мужчина, помогая супруге сесть на заднее сиденье. – Как ты, дорогая? – участливо взглянул он на нее, присаживаясь с другой стороны и давая сигнал водителю.
