Немногие из нашего рода тогда уцелели. Но те, кто выжили, – обрели невероятную силу. И я был одним из тех, кто победил льды. Потом мы научились управлять погодой и стали постепенно изменять местность вокруг себя – образуя котловины, чтобы дождевая вода стекалась к их центру. Мы были истинными властителями этой планеты десятки тысяч оборотов – до тех пор, пока на нее не ступила нога иного разумного существа. Но это уже совсем другая история…»
– Расскажешь ее как-нибудь в другой раз, – поспешно согласился я, поскольку уже смеркалось и оживающий лес наполнился разными звуками – странными, а порою и пугающими. – Я у тебя ничего не оставлял?
«Было такое дело, – ответило дерево. – Там, сзади, у меня имеется дупло, в нем иногда белки живут. Ты в него что-то положил и сказал, что это «что-то» – очень важное для тебя. Поэтому ты обязательно вернешься сюда и заберешь свою закладку».
– Так-так… – произнес я, деловито обходя ствол дуба. – Наконец что-то полезное я сам для себя приготовил. А то все только бумажки были. Итак, что мы тут имеем?
Промеж могучих корней примерно на уровне моих колен действительно имелась дырка, оставшаяся на месте сгнившего сучка.
«Сокровище ты найдешь там, где солнце не светит, – усмехнулся я, заглянув в черную дыру дупла и вспомнив последнюю фразу на записке, найденной мною в Артефактуре. – Теперь понятно, что Странник имел в виду. Однако, шутка юмора – смеяться надо».
Дупло оказалось достаточно глубоким, внутри было влажно, а белки натащили в свою съемную квартиру немало мусора. Поэтому у меня и в самом деле создалось устойчивое впечатление, будто я копаюсь в чьей-то огромной заднице. Тем не менее в глубине дупла обнаружился предмет, на ощупь похожий на небольшую коробочку.
– И все? Оно так просто там лежит? Туда же любой посторонний человек может залезть!
«Это вряд ли, – возразил Ореходуб. – Если бы в закладку полез кто-то другой, кроме тебя, – рука его там бы и осталась. А этот посторонний человек стал бы моим собеседником до конца своих дней».
В это мгновение я почувствовал, как стенки дупла сократились и осторожно, но в то же время очень плотно обжали мою руку. А из земли стремительно выползли стебли, наподобие виноградной лозы, и плотно опутали мои ноги. Я не на шутку встревожился, но через пару мгновений все вернулось обратно. А в моих руках оказалась резная деревянная шкатулка с привязанным к ней блокнотным листком под номером 21 – «очко». Весьма двусмысленный номер – если учитывать, откуда я эту записку вытащил.
