А внутри арки играл и колебался волнами лоскуток самого натурального звездного неба! Вот он какой, работающий портал… Вот почему его называют Звездными вратами… А интересно, от чего он работает? Никакой магической приспособы я здесь не вижу, а мерцающие камни, что в стенках понатыканы, вряд ли таковыми могут быть – им энергии на освещение едва хватает.
Значит, источник магии находится по ту сторону портала. Третья святыня. Нужно пройти сквозь врата и поклониться. Что ж – вперед. Я по эту сторону реальности уже немало диковин повидал, а теперь еще и телепортацию освою. Один маленький шаг для человека – один большой шаг для человечества. Не помню, кто это сказал, но очень уместно в данном случае.
Переход через портал оставил странное, ни с чем не сравнимое впечатление: меня будто мгновенно свернули в точку и столь же мгновенно развернули, но уже где-то в другом месте. Я стоял спиной к порталу, в небольшом бревенчатом домике с низким потолком. Яркие лучи заходящего солнца пробивались сквозь мутные окна с ажурными занавесками из серых паутинных клочьев.
Единственное помещение домика очень походило на мастерскую алхимика или колдуна-естествоиспытателя. Вдоль одной из стен стояли столы, заставленные какими-то колбами, ретортами, ступками и бутылками. Вдоль другой стены выстроилась целая шеренга клеток разного размера. Рядом с очагом стояла жаровня с тиглями, а в дальнем углу виднелся самый натуральный перегонный куб. И повсюду, на всем свободном пространстве стен, были развешаны засохшие пучки трав, веточек и кореньев.
И все это было покрыто пылью и просто-таки невероятным количеством паутины – дом был заброшен давным-давно и уже начал понемногу разваливаться. Может, тут и было что-то интересное, но исследовать эту пыльную богадельню у меня не было никакого желания: просевший потолок подозрительно потрескивал и мог обвалиться в любой момент. Доски пола рассохлись и угрожающе хрустели под моими ногами, а дверь настолько перекосило, что открыть ее я не смог. Пришлось выломать несколько гнилых досок и выбраться наружу через получившуюся дыру – в сухостойный бурьян репейника высотой в человеческий рост.
Выйдя на открытое пространство, весь с головы до ног в пыли, в репьях, со всклоченными волосами, в латаной монашеской хламиде, уже порванной в некоторых местах и неумолимо расползающейся по швам, всем своим видом я походил на записного бродягу. Странник, претерпев тягости и лишения пути, прибыл к самой главной святыне и готов преклонить голову перед ней. Вот только… А где же она?
