– Это не луна, – укоризненно покачал головой Октавиан. – Мирабелла и Арабелла – сестринские планеты. Они идут по одной орбите и при этом вращаются вокруг друг друга, словно в танце. Один шаг навстречу – два шага в сторону. Старшая больше Младшей в два раза, поэтому она танцует медленнее. Зато Младшая всегда смотрит на Старшую своей Лицевой стороной. Изредка вуаль Арабеллы истончается, и тогда сквозь облачную пелену становятся видны силуэты гор, сложенные в пятиконечную звезду. На Лицевой стороне Арабеллы практически нет морей – вся она разбита на долины и плоскогорья, разделенные огромными снежными хребтами. Местные маги издревле были уверены, что жизнь на Арабелле существует. Однако люди проникли в этот удивительный мир совсем недавно.
– Там были люди?
– Что значит «были»? Они и сейчас там живут. Арабелла стала нашей колонией полтораста лет назад. Проблема в том, что попасть на Младшую можно только через малый портал, а он уже давненько не работает. Когда Повелитель покинул нас – здесь все пошло вразнос.
– Так что же у вас тут произошло после того, как Аполлон отправился на перезагрузку? Можете рассказать?
Оказалось, что Октавиан обладал замечательной памятью, поэтому его рассказ оказался довольно долгим и насыщенным. Так что я приведу его в сокращенно-упрощенном варианте. Суть в том, что имелась в этой истории одна роковая закавыка: Повелитель не сказал, когда он вернется. Скорее всего, этого он и сам не знал. И уж точно никто из его подданных не думал, что это затянется надолго. Год-другой. Ну, пусть пяток – и то уже край.
Поэтому обитатели Благодатной долины после ухода Аполлона продолжили жить и работать так же, как завещал их великий правитель. Крестьяне возделывали землю, ремесленники производили инструменты и ковали оружие, маги делали артефакты и заклинания, а торговцы, коих тут было больше всего, незримыми товарно-денежными путами связывали мир Мирабеллы с другими мирами Созвездия.
Так прошел год, другой… десятый. Люди понемногу привыкли обходиться без бдящего ока любимого вождя. Но беда пришла, откуда не ждали. Дело в том, что Мирабелла – гибнущая планета. Климат здесь очень сухой и ухудшается буквально с каждым столетием. Здесь давно уже нет лесов, поля выродились в степи, а бо́льшая часть четырех континентов вообще представляет собой безжизненные пустыни, над которыми беснуются песчаные ураганы. Жизнь на Мирабелле еще кое-как теплится в гнилых приполярных болотах, питаемых последними уцелевшими ледниками. Но это лишь жалкая тень от той многообразной природной роскоши, которая царила здесь всего лишь тысячу лет назад.
