Взвилась снежная пелена, автопилот повёл платформу по дуге, солнце на мгновенье ослепило. Антигравы не могли поднять «сани» выше двух метров, вся надежда на скорость.
— Кайл Каеро вызывает «Это Происходит Со Мной». — Кайл стянул полумаску на подбородок, прижал ладонью гарнитуру передатчика. — ЭПСМ, у нас ЧП! Вооружённые неизвестные преследуют автодрей.
— Есть, капитан, высылаю «Близнец-2» с группой, — спокойный голос навигатора отрезвил.
Ветер бил в лицо, кусал губы. Эрна вжалась в сиденье, и Кайл не видел её лица. Костистые и неприятно гибкие фигуры мелькнули позади и слева, полускрытые белой пеленой. Они гнались за машиной с людьми, как гончие за оленем.
Кайл кинул взгляд на Эрну, выругался: не взять с собой оружие было глупостью и разгильдяйством. Пусть на Ниобе нет опасных форм жизни, а получасовая прогулка на «санках» казалась шалостью — неприятности грозят смертью.
Увесистая туша ударила в бок автодрея, когти заскрипели о металл, от толчка у седоков клацнули зубы. Эрна вскрикнула, и Кайл дёрнул застёжку комбеза, потянулся к рукояти талисмана-ножа — единственному почти-оружию вне «Близнеца-1», на пути к которому автопилот выжимал максимальную скорость.
— Эрна, управление! — Автодрей качнулся, притормозил на секунду, но этого хватило, чтобы нападавший перемахнул через низкий борт. Кайл развернулся, с размаху всадил ребро ладони между шеей и плечом существа, кисть ожгло болью — корпус твари покрывала чешуя «лат». Существо взвыло, наклонилось, и капитан, сцепив руки, долбанул сверху по затылку, одновременно пиная елозящие в воздухе когти. Кайлу почти удалось столкнуть нападающего с платформы, но тварь ухватилась за ноги капитана, поволокла к себе. Кайл вцепился в поручни, в этот момент в тишине зимней планеты раздался выстрел, автодрей дёрнулся, Эрна взвизгнула. Зелёное небо закружилось волчком, и, увлекаемый чудовищной тушей, капитан рухнул в сугроб.
Снег ожёг переносицу, мир тряхнуло. Похожая на чёрную шишку морда окатила паром из ноздрей. На Кайла взглянули бесцветные глаза с вертикальными щелями зрачков. Существо хрипнуло, взвалило человека на холку. Зелёное небо, месиво белого снега и чёрных огромных тел смазались, как в калейдоскопе, и Кайла завертело, словно внутри игрушки, встряхиваемой жёсткой рукой.
Последнее, что он увидел — стремительно удаляющийся к горизонту автодрей с Эрной.
* * *
Спина врезалась в твёрдую поверхность, затылок стукнулся о стену, Кайл открыл глаза. Болел отбитый живот, саднила рука. Тусклые лучи забранного решёткой светильника выхватили низкий потолок и серую стену напротив. Тьма задвигалась, коренастая фигура с покрытыми «латами» плечами нависла над капитаном.
