— А я забывал…
— Не забывал. Ты тоже всегда передавал.
«Значит, мать», — догадался Сергей.
— Но передавать приветы и думать — это не одно и то же.
— Почему же ты мне ни одного письма не написала? — невольно краснея, спросил Сергей.
— Сначала, когда я в школе училась, стеснялась, я потом все не решалась. Конечно, нескладно живу. Согласие на свадьбу дала…
— Это шутка, конечно! — Сергей приподнялся.
— Сказала отцу, что согласна выйти замуж. За Вальку. Подожди, не волнуйся! Ну, ты понимаешь, что человека может довести до такого состояния… Да и не в том дело. Я нарочно… Ну, из озорства, что ли, дала обещание. Чтобы не приставали! А дед и Валька приняли всерьез. И смешно и страшно! Дурни, не понимают: никакой свадьбы не будет! Я к тебе хотела поехать! Ну, ложись, мне поговорить с тобой надо. Сережа, скажи честно, ты поможешь мне?
— Ясное дело, помогу, — ответил Сергей. — Только ведь нельзя так, Юлька. Валька уверен, надеется… да и отец…
— А им наука будет! Пусть не думают, что главное в жизни — деньги. Торгаши они!
— Но все-таки…
— Давай честно, Сережа… если бы я к тебе приехала?.. Может… может, твоей жене это не понравилось бы?..
— Тебе моя мать ничего не писала? — спросил Сергей.
— Ни-че-го, — выдохнула Юлька.
— У меня нет жены, Юлька.
— Ты с женой разошелся?
— Это она разошлась.
— Ты ее любил?
— Любил, Юлька.
— Что же она…
— Она думала… главное в жизни — деньги. После окончания института я мало зарабатывал.
— Ну, не жалей о ней, жалеть не надо!
— Да сейчас-то я уже не жалею. Пять лет прошло. Года два я ее еще любил, а потом как-то привык к холостяцкой жизни. Ну, тебе, наверное, это еще не очень понятно.
— Очень понятно! — сказала Юлька, — Что ты, я все понимаю… У тебя есть какая-нибудь близкая женщина?
— Ну, Юлька, что ты!..
Юлька помолчала, а потом тихо, но очень серьезно заговорила:
— Не считай, пожалуйста, меня девчонкой. Обо мне ты теперь все знаешь. Я не утаила ни капельки. Но я хочу знать: могу ли я приехать в Красноград? Я не перестану любить тебя (она произнесла слово «любить» так спокойно, просто и естественно, что Сергей, не задумываясь, принял его и перевел: «Не перестану уважать тебя»), если ты откажешь мне.
Неделю назад Сергей сразу бы ответил Юльке. Но как он мог обещать сейчас?..
— Я был бы рад, Юлечка, — умоляюще сказал Сергей, страшась, что она его не поймет, — но позволь мне ответить на твою просьбу попозже. Понимаешь, сложились такие обстоятельства…
— Ладно, я подожду, Сережа, — тихо ответила Юлька.
