Гость отставил опустевшую чашку и пристально посмотрел на меня.
— Я хочу вознаградить вас за свое спасение, молодой человек. Дело в том, что я отправился когда-то в свое путешествие не просто из любопытства. У меня накопилось огромное количество долгов. И чтобы рассчитаться с кредиторами, я был вынужден прибегнуть к крайне опасному шагу — уйти в Стены. Ведь в стенах и фундаментах домов скрыто немало кладов. Клад я, кстати, нашел, и не один. А кредиторы мои давно уже поджариваются в аду. Так что всё это тебе, пойдем.
Мы вернулись в комнату к книжному стеллажу. Корнелиус осторожно взял меня за руку — а ладонь у него теперь была совсем теплая, человеческая! — и тихо прошептал:
— Зажмурь глаза и сделай шаг вперед. Как только окажешься По Ту Сторону, можешь открыть глаза. Увидишь большой ларец с драгоценностями, возьмешь его левой рукой и подашь мне. А я выдерну тебя обратно. Не бойся, тут нет ничего страшного. Просто мне нужно читать Руны, а это можно сделать, только оставаясь вне Стены.
И, не дожидаясь моего ответа, маг что-то тихо запел на древнем незнакомом языке. Я зажмурил глаза и шагнул вперед, ощущая мягкое сопротивление. Словно меня держала какая-то плотная ткань. Держала, держала, а потом лопнула громким хлопком, и я провалился в неизвестность. Открыл глаза и увидел светящийся в сером полумраке ларец. Тяжеленный! Еле-еле поднял его, обернулся и чуть не выронил: передо мной как на ладони лежала моя комната, а я был… в Стене!
— Давай его! — выкрикнул маг.
Неожиданно легко подхватил тяжелый ларец, криво усмехнулся и… отпустил мою руку. Я рванулся вперед, но было поздно. Стены приняли меня в свой мир и не хотели выпускать обратно. А посередине комнаты — моей комнаты! — стоял кривоногий Корнелиус и громко хохотал…
2.
Отчаяние не приходит сразу. Чтобы не случилось, в первый момент человек просто не верит произошедшему. Он пытается найти выход, но… Выхода нет. Время не повернешь вспять. Судьба уже бросила кости и тебе выпало «пусто». И вот тогда тебя скручивает, наконец, отчаяние. Хочется выть в голос и биться головой о стену. Хотя бы изнутри… Но головы нет — ты всего лишь бесформенная тень. Заблудившаяся в ином мире память о себе живом. Не в силах больше смотреть на хохочущего мага, я отвернулся… отвел глаза? рассеял внимание?.. и тут на меня налетело что-то сильное и свирепое.
— Ага! — выкрикнуло Что-то. — Попался! Теперь ты, сволочь, за все ответишь!
Затем резко развернуло меня к себе лицом, испуганно ойкнуло и отпустило. Передо мной в сером полумраке междустенья колыхалась Тень.
