— Поразительно, — признался я.
Женщина насмешливо улыбнулась. Взяла деньги, положила в сумочку и направилась к выходу. Она вообще показалась мне молчаливой. Лет тридцати, смуглая, в легкой светлой блузке с глубоким вырезом, обтягивающей юбке и летних туфельках на высоком каблуке.
— Послушайте! — остановил я ее. — Вы ведь даже паспорт мой не посмотрели.
— Мне не нужен паспорт, — ответила она, обувая туфельки.
— Почему? — удивился я.
Женщина выпрямилась, бросила взгляд в зеркало, поправляя прическу, и негромко ответила:
— Ты — следующий, парень. Сочувствую.
Я стремительно рванулся к двери, загородил ее спиной и выдохнул:
— Та-а-ак…Что значит «следующий»? Что вообще происходит вокруг?
Женщина с любопытством посмотрела на меня. Не испуганно, ни удивленно — именно с любопытством.
— Тебе всё объяснят, — произнесла она. — Ещё просто не срок. Но осталось недолго, два-три дня… Лучше всего будет, если ты их проживешь так, словно ничего не случилось. Завтра пойдешь на работу, послезавтра тоже… И будешь работать на совесть. Пойми, это важно. И не скандаль, будь добр, в эти дни. Меньше конфликтов — меньше проблем.
— Это не объяснение, — я не двинулся с места.
— Другого у меня пока нет, — пожала плечами женщина. — И не стой на дороге, ты уже наполовину в Круге, а, значит, я тебя сильнее.
Сказано это было таким спокойным и уверенным тоном, что я невольно поверил. Но не отошел ни на шаг.
— В каком еще Круге?
Женщина молча взяла меня за локоть и безо всяких усилий отодвинула в сторону. Легким рывком. Как взрослый маленького ребенка. Открыла дверь и исчезла из моей жизни.
И всё же я переехал на эту квартиру. Какая разница? Если это заговор — они всё равно меня отыщут. А под вечер со мной случился неожиданный приступ. Время пошло странными рывками, словно останавливаясь, а затем глотая по несколько минут за вдох. Меня бешено колотило, вокруг творилось что-то странное, страшное, ужасное… Это было похоже на приступ неизвестной болезни, но, как и всякий приступ в конце концов, прошло. Едва отдышавшись, я выскочил на улицу, купил в аптеке валерьянки, а в газетном киоске — карточку на доступ в интернет. Закавычил слова «ты — следующий» в поисковой системе и принялся просматривать выданные ссылки. Фото, фото, фото, клип… Кажется, пятнадцатая ссылка была на чей-то фантастический рассказ. О встрече человека со Смертью. Неужели? Но нет, нет… ничего похожего. И снова фото, обрывки фраз, комментарии к чьим-то записям. Отчаявшись, я выключил ноутбук и вытащил мобильник. Звонил по порядку всем — и знакомым, и коллегам по работе, и даже заказчикам с единственным вопросом:
