— Нельзя продолжать движение! — безнадежно несется ответ из головы в хвост, и сразу становится совсем темно.
Бьются кони. Крепко сжимаю рукой короткий повод и уговариваю своего коня:
— Ну, Горный, ну, тише… Будь сознательным…
Он испуганно косит вправо, на обрыв, и нетерпеливо ржет.
— Саперы, вперед! — раздается команда. — Кутузо-ов!
И где-то в темноте раздается весело:
— Здесь…
И, пробираясь в темноте под лошадьми, между вьюками, идет с топорами, кирками и лопатами неутомимая «группа Кутузова».
Так прозвали в эту ночь группу саперов под командой маленького подвижного младшего командира Кутузова. Они не знали ни устали, ни лени. Их не нужно было понукать, они знали, что дорога испорчена, полк не может пройти, лошади падают и их задача — исправить дорогу полку.
И они пробираются быстро, увертливо туда, где их ждут. Станичники с Северного Кавказа многие единоличниками приехали сюда в казарму. По-южному ленивые, они у себя в станице небось пятнадцать раз почесались бы да подумали бы, прежде чем идти, скажем, на ремонт общественного моста. Но они в армии. И армия воспитала в них уважение к коллективу, сознание долга перед ним, высокую дисциплину. И вот, ловкие, быстрые, горячие, бегут они туда, куда их этот долг призывает.
А другие в это время, исходя потом, вытаскивают лошадь. А третьи, четвертые, многие, стиснув повод упрямой рукой, удерживают пугливых коней от гибели.
Иногда несется по колонне:
— Скоро ли пойдем вперед?
И безнадежно приходит ответ:.
— Неизвестно!..
И вдруг раздается команда:
— Снять с вьюков!
Бойцы передают ее растерянно. Передают, а сами исполнять не торопятся. Куда снимать кладь, если гора влево и обрыв вправо? Зачем снимать?
Оказывается, нужно. Нельзя двигаться ночью по тропе, — значит, надо ночевать.
И, оглядевшись вокруг и поняв, что раз надо, так надо, озабоченно отыскивают место для вьюка, бережно снимают его. И тогда вдруг проносится откуда-то из головы колонны неожиданное — не команда, не указание, а такое:
— В ответ на постановление Зак. ЦИК — ни одного коня в жертву обрыву!
Постановление Зак. ЦИК мы прочли только сегодня. В нем говорилось, что лучший полк Кавказской Краснознаменной армии будет награжден Знаменем Зак. ЦИК. За это Знамя мы и начали бороться. И вот первый наш бой за Знамя — ночь на тропе.
— Ни одного коня в жертву обрыву! — взволнованно передают по колонне. — Завоюем Знамя Зак. ЦИК.
И каждый упрямее сжимает повод и ласковее гладит холку друга-коня…
