— Что это? Что это, Чес? — закричала Янтарина, пытаясь вырваться, встать.
— Не дергайся, — зашипел он. — Если резко встанешь, корни оторвутся, и ты истечешь кровью.
— Кровью?
— Не поняла еще? Дерево высасывает из тебя кровь. Вы бы уже не проснулись, и к утру тут лежали бы две пустые оболочки. Два сухих бабочкиных кокона.
— Что же делать? — спросила она, впервые испытывая такой сильный страх.
— Терпеть, — сказал он. — Сейчас я их обрежу. Будет больно. Но она не чувствовала боли и спокойно смотрела, как Чес один за другим отсекает тонкие корни, завязывая узелком обрубок. Скоро Янтарина смогла подняться и увидеть, как покалеченные трубки скрываются в коре дерева. Росточки, торчащие из тела Янтарины, некоторое время кровоточили, а потом засыхали и отваливались. Рубцов на коже, к счастью, не оставалось, только маленькие дырочки на платье.
— Надо будить твоего принца, — сказал Чес. — Скоро солнце зайдет, и собак пустят по вашему следу. Бенжи проявил сдержанность и не стал кричать, увидев, что дерево пьет его кровь. Он сжал зубы и только вздрагивал, пока Чес отсекал ножом древесные трубки. Принц был обычным человеком и испытывал боль.
— Ваша одежда вся в крови, — сказал Чес, качая головой. — Собаки сразу учуют. От запаха крови они звереют. Нужно идти. Но Бенжи еле держался на ногах. От испытанной боли и кровопотери он находился в полуобморочном состоянии, но сказал:
— Идем, я готов. Чес взглянул на него с интересом.
— Нужно спрятаться где-то и переждать ночь, — сказала Янтарина. — Он идти не сможет.
— Ладно. Может, нам повезет, — сказал Чес. — Поднимайтесь. Это недалеко.
— Куда мы? — спросила Янтарина, поддерживая Бенжи, который все больше на нее наваливался и еле передвигал ноги.
— Молчи, — сказал Чес, поддерживая Бенжи с другой стороны. Они шли по густому черничнику, среди папоротников и мха, под высокими старыми соснами. Черные деревья стояли через равные расстояния, словно стражи, наблюдающие за перемещением путников.
Янтарина старалась не прикасаться к их коре. А они чувствовали это и сыпали вниз свои колючие золотые листья. Острые обжигающие уколы заставляли охать Чеса и Бенжи, только Янтарина не чувствовала боли. Постепенно узкая тропинка превратилась в широкую удобную дорогу без глубоких луж, разросшегося ежевичника, коряг и поваленных стволов. Черные деревья исчезли, уступив место дубам и ясеням.
Земляничные поляны, семейки боровиков, островки желтого зверобоя и заросли орешника окружали маленький деревянный дом. У колодца на скамейке сидела женщина.
