Барсучанск встречал ласковым солнечным теплом бабьего лета. С утра пролился дождь, и на улицах было влажно, свежо и прохладно. Город жил прежней размеренной жизнью, ничто не напоминало недавних ужасных событий. Как будто их не было…
Игорь остановился на мостике, положил могучие ладони на перила. Внизу бежала говорливая речушка, ныряя в Семихвостовский сад, чтобы там разлиться большим озером, где собирались на кормёжки и ночёвку розовые утки. Собственно, утками этих птиц называли только в обиходе, от уток у них были лишь перепончатые лапки и привычка держаться на воде, всё остальное: клюв приличного птеродактиля, фасетчатые глаза навыкате, насыщенная розовая окраска перьев, — к уткам отношения не имело. По научному они назывались «птерозаврус Хмельницкого», по имени первого биолога Ласточки, который их описал.
— Летят, летят! — толкнула Ане Игоря локтём.
Из тронутых осенней рыжиной крон деревьев, обступавших озеро, с пронзительным криком поднималась в синее, с обрывками тёмных облаков, небо розовая волна.
— Хорошая у вас планета, — сказал Игорь, провожая птиц взглядом.
— А у тебя? — спросила Ане.
— Я родился и рос на Старой Терре, — сказал Игорь. — Там немного холоднее, чем здесь…
Старая Терра на заре космической эпохи свалилась в ледниковый период и не оттаяла до сих пор. Пятьсот лет пролетело над древней колыбелью Человечества как один миг. Для Ане всё это было сказкой, легендой из детства. Старая Терра существовала где-то там, за пределом обычного круга повседневности. И вот стоит рядом человек оттуда… кто бы мог подумать.
Ане взяла Жарова за руку, а в следующий миг они уже целовались, самозабвенно и страстно, как подростки на первом свидании.
— Пойдём, — сказала она, оторвавшись от его губ. — Пойдём ко мне, здесь недалеко.
— Я присмотрел неплохое место, это тоже недалеко, — сказал Игорь.
— Яшмовый Палас, наверное, — предположила она.
Палас был шикарным местом, корпуса были отделаны знаменитой радужной яшмой с южных копей хребта Харитонова. Провести там вечер — романтично и прекрасно, но отель есть отель, разве сравнишь его с собственным домом?
— В другой раз, — решила Ане. — Пойдём!
Она жила в квартире в небольшом двухэтажном коттедже, сразу за Семихвостовским садом; с верхней террасы открывался великолепный вид на озеро, а внизу, в небольшом дворике, вовсю цвели осенние розы, астры и синие язычки местных вродеирисов. Ане сама сажала их когда-то, сама ухаживала за маленькими ростками…
