Там, за прозрачным стеклом, волнами шла метель, била в окно, стекала тяжелыми белыми змеями на подоконник, срываясь вниз, в узкий колодец внутреннего двора, на защитный, мерцающий зеленоватым призрачным светом, магический погодный купол, установленный над прудом-входом в подводную часть жилого студенческого корпуса. И, как всегда в середине зимы, когда память о жарком лете и теплой осени уже потеряла свою остроту за чередой повседневных событий, а календарь показывает, что до весны еще очень не скоро, кажется, что мрак и снежная безнадежность никогда не закончатся. Мир застыл в середине белого, промороженного насквозь ледяного шара и никуда не движется. Зима будет продолжаться и продолжаться, год за годом, столетие за столетием…
Хрийз зябко обхватила себя ладонями за плечи. Скорей бы уже вернулось солнце! Долгая зимняя ночь действовала на нервы не хуже военных сводок. Сквозь бодрые рапорты о победах просачивалась тревога: Хрийз крепко подозревала, что без пропаганды не обошлось. Иными словами, гражданских берегли от преждевременных упадничества и паники. Потому что положение на фронтах, несмотря на стойкость, мужество и прочее, явно оставляло желать лучшего.
Хрийз прикрыла глаза, и вновь — ударом ледяного ветра в лицо! — ощутила голод Алой Цитадели. Ей нужны были жертвы. Много жертв. Страшно было даже представить себе, что начнется, если треклятая Опора врага получит эти жертвы в достаточном количестве.
Но был же способ уничтожить ее, был, его не могло не быть! Уничтожить, не навредив заточенным в ней истощенным душам.
Сквозь плотно запертую дверь, на негласном языке означавшую "не беспокоить", нагло вползли божественные запахи. Ну, понятно, Желан расстарался. Как он время находит?! Хрийз сдалась. Любой бы на ее месте сдался! Вышла в коридор, и пошла в гостиную, на шум, вопли и гомон.
О, вспомни, и она появится! — весело крикнул Желан. — Я уже собрался выносить тебе дверь! Смотри, кто к нам пришел!
Хрийз смотрела во все глаза. Ель! Ель Снахсимола!
Она изменилась. Светлые, почти белые, волосы окрасились алым у висков — аналог седины у оставшихся в Третьем мире третичей и их потомков-полукровок. Строже стало лицо. Ни следа от прежней детской взбалмошности и беспечности.
Хрийз, — тихо, радостно сказала Ель. — Привет… ваша светлость…
За светлость в лоб сейчас получишь, — свирепо пообещала Хрийз, смахивая непрошенную сырость со щек.
А через мгновение они обнялись, вцепились друг в друга до хруста в пальцах.
