– Свихнулись, – обреченно подсказала Гвен.
– Вроде того. Тебе точно нужен постаревший, немного чокнутый дух? Больше, чем еда?
Гвен задумалась. Думать о еде было заманчиво, но… Она вспомнила, как сидела во дворе, укачивая смешного бельчонка, завернутого в пеленку. Они любили вот так играть в маму и малыша. Похоже, это все-таки был не сон.
– Его звали Ульвин, – пробормотала Гвен. – У него белая полоса на боку.
– Ясно, – кивнула дух. – Попробую.
Она вдруг упала назад и впиталась в землю без следа. Гвен села, обняв колени, и стала ждать. Она почти успела себя убедить, что все это ей просто привиделось, когда дух вышла из-за дерева, держа в сложенных полупрозрачных ладонях старую белку с седоватым хвостом.
Белка выглядела совершенно настоящей. Гвен потрясенно тронула ее пальцем – теплая, бочок часто вздымается во сне. Она отвыкла видеть животных, и выглядело это как чудо: дышащее меховое существо с мягкими лапками.
Гвен осторожно взяла существо и поднесла к лицу. Оно было приятное на ощупь, но, кажется, не то, которое она искала, – она помнила свою белку маленькой и забавной, а не этим сонным древним созданием с седым носом.
– Поищите еще, это не мое, – наконец сказала она и протянула белку обратно, но та вдруг открыла свои тусклые глазки и огляделась.
Смотреть в звериные глазки, окруженные мехом, было так странно, что Гвен чуть не выронила существо. А оно замолотило лапками по воздуху и пискнуло:
– Это ты!
Меховое существо вывернулось, пробежало по руке и вскочило на плечо, тыкая ее маленьким носом в щеку. Гвен замерла. Когтистые лапы остро переминались по плечу, и ей захотелось сжаться и сбросить их с себя.
– Какой кошмар. Ты такая огромная! Ох. – Белка потерлась головой о ее шею. – Я думал, ты вернешься раньше.
Гвен сняла его с плеча и поднесла к лицу.
– Ты меня с кем-то перепутал, – хрипло сказала она.
Вся эта затея уже начала казаться ей глупой, надо было выбрать еду.
– Ой, ну конечно! – пропыхтела белка и закашлялась. – Я, может, и старый, но память еще не совсем растерял. Частично. Но не настолько!
Гвен быстро опустила его на землю и отошла на несколько шагов. Нет, нет, она ведь просто хотела, чтобы все снова стало, как в детстве, зачем ей эта чужая облезлая белка?
– Мне пора, – выдохнула она и пошла, как она надеялась, на юго-восток.
Белка догнала ее, тяжело задыхаясь и топоча по земле.
– Стой! Не так быстро, я не успеваю! Погоди!
Гвен прошла еще несколько шагов вдоль ручья и развернулась.
