Барон шевельнулся. На мгновение отвел тяжелый взгляд от дочери и подцепил двумя пальцами лежащий на столе распечатанный конверт.
— Я не ожидал такого удара в спину, — медленно сказал он. — Не ожидал, что собственное «хочу» для тебя значит больше, чем семья. Подложное письмо! Под моей подписью!..
Он разжал пальцы. Конверт с тихом шелестом упал обратно на стол. Кассандра, у которой все еще стоял в ушах погребальный звон, внутренне съежилась.
— Я надеюсь, ты не понимала, что делаешь, — продолжил барон, не сводя глаз с дочери. — Потому что если понимала и все равно решилась — я не знаю, ради чего я жил. Семья — все, что у нас есть. Но ты, очевидно, считаешь иначе…
Она, вспыхнув, опустила голову еще ниже, но ни проронила ни звука. Руэйд Д’Элтара покачал головой. Переглянулся с супругой и, помолчав, подытожил:
— Ты больно ранила нас, Кассандра. И едва не уничтожила честное имя нашего рода. Слава богам, этого все-таки не произошло, но как я могу теперь тебе верить? Да и хочу ли я этого?
— Папа… — умоляюще прошептала девушка, но барон только коротко мотнул головой. И выпрямился в кресле:
— Довольно. Стыдить и отчитывать тебя я не собираюсь. Что проку взывать к совести человека, ставящего свои интересы превыше всего остального? Но собственной репутацией я больше рисковать не намерен! Так же, как спокойствием твоей матери и счастьем твоей сестры.
Едва стоящая на ногах Кассандра, вонзив ногти в ладони, закрыла глаза. Перед ее мысленным взором закачались плакучие ивы богини Сейлан, задрожали одинокие язычки храмовых свечей… Погибла! Совсем, навсегда!..
— Я отвезу тебя в Даккарай.
Слова отца прозвучали как гром среди ясного неба. Уже простившаяся с жизнью девушка, ничего не понимая, моргнула. И медленно, боясь, что ей послышалось, подняла голову:
— Что?
— Ведь ты же этого хотела, не так ли? — бесстрастно отозвался отец. — Ты хотела летать, хотела стать наездником — настолько, что забыла и о себе, и о нас. Что ж! У тебя будет возможность попробовать. Вступительные испытания начнутся в конце августа — и я отвезу тебя в школу.
— Вы… — язык Кассандру слушался плохо, но нечаянная радость, совершенно непостижимым образом вдруг свалившаяся на нее, помогла. — Вы… позволите мне стать наездником? Это не шутка? Мама!
Она вскинула сияющие глаза на баронессу, но та лишь чуть шевельнула плечом.
— Я бы хотела, чтобы это было шуткой, — холодно проронила госпожа Д’Элтара. — Но увы. Мы слишком тебе потакали… Ты поедешь. И станешь наездником — если, конечно, сможешь.
