«Будет тебе практика, будет! — смеялся в ответ Нейл и многообещающе вскидывал руки:- Приберег я для тебя кое-что интересное из прошлого семестра…»
Бревно, повинуясь его воле, взмывало к темному небу и, застыв на мгновение, камнем падало вниз. Кассандра взвизгивала от восторга, а маг улыбался и вновь вскидывал руки — он ждал каникул не меньше своей подружки, и ее счастливый смех музыкой звучал в его ушах. Конечно, в школе у него появились приятели, такие же маги, как и он, но Сандра… Разве можно их сравнивать?
Ни эль Хаарты, ни Д’Элтары так и не узнали об этой дружбе. Нейл держал язык за зубами даже в присутствии близких товарищей, а Кассандра, раз пообещав, крепко держала даденное ему слово. Шли уже не месяцы, шли годы. Дети выросли. Но так и остались детьми…
* * *
Нейл вдохнул пряный аромат весенней ночи и снова оглянулся сияющий огнями белый особняк. Маг чувствовал себя неуютно — слишком уж много народу было сегодня у Д’Элтаров.
— Да хватит тебе озираться, — нетерпеливо потянула его за рукав Кассандра. — Все пляшут, кому охота придет сюда заявиться? Сядь!
Он подчинился. И, уткнув локти в колени, искоса посмотрел на девушку:
— Ну, тогда рассказывай. Что на этот раз? Про ужин я уже слышал.
— Ты и про остальное слышал, — мрачнея, буркнула она. — Дядя Астор приехал, и я думала, что уж он-то…
— Замолвит за тебя словечко о Даккарае? — вздернул брови Нейл. — Сандра, я иногда тебе просто удивляюсь. Он же наездник!
— Вот именно! — вскинулась она. Бальное платье громко зашуршало. — Наездник! Он любит небо так же, как я, и…
— И тебя он тоже любит, — вновь перебил друг. — Причем, сдается мне, куда больше, чем то небо. Сандра, ты о ноге его вспомни! О войне, где он полжизни оставил и почти всех друзей — думаешь, хотел бы кто-нибудь такого будущего для собственной племянницы?
— Ты опять?..
— А что я еще могу сказать? — развел руками он. — Или ты хочешь, чтоб я тут сидел и в глаза тебе врал? Да маркиз Д’Алваро — последний, на кого в таком деле рассчитывать стоит. Он же все это изнутри видел. И даже к собственному дракону после парада тебя ни разу не подпустил — а ты к нему с военной школой?..
Губы девушки задрожали. Она рывком отодвинулась от друга на противоположный край скамьи, сжала кулаки — и вдруг уронив их на колени, горько разрыдалась. Нейл выпрямился.
— Ну, что ты? — разом растеряв весь скепсис, забормотал он, беспомощно глядя на подругу. — Сандра!
Она замотала головой.
— А к кому мне еще идти? — сквозь рыдания донеслось до него. — К маме? Она о драконах и слышать не хочет. И папа не лучше… И еще это письмо-о-о…
