Спину Вэна будто сковало вечной мерзлотой.
Плавно, чтобы не потревожить устроившегося у его шеи желаниеда, мистер Фэлборг сунул руку в карман, достал маленький белый квадрат и протянул его Вэну на открытой ладони.
Вэн прищурился, всматриваясь. Квадратом оказалась фотография.
Знакомая фотография.
Та самая, что сейчас лежала в кармане Вэна. Этот снимок был не столь помятым и выцветшим, но на нём были изображены те же самые улыбающиеся мистер Фэлборг и более юная Галька.
Внезапно Вэну стало трудно дышать.
– Они забрали мою внучатую племянницу. – Голос мистера Фэлборга был тих и печален. – Пять лет назад. Больше я её не видел, но я всегда ношу с собой эту фотографию.
«Я её знаю! – хотелось закричать Вэну. – Она в порядке!»
Но затем он вспомнил настойчивое выражение лица Гальки, когда она отдала ему свою копию снимка. «Я знаю обе стороны», – сказала она, будто Вэн знал, о чём речь.
Но он не знал.
Так Галька была пленницей? Но по ней было не похоже. Может, она пыталась передать ему некое тайное послание? Что, если всё сказанное ею было ложью? Если он сейчас расскажет о ней мистеру Фэлборгу, вдруг это поставит её, или его, или всех под удар? Вэн не знал, во что верить. К тому же мистер Фэлборг уже бережно убирал снимок назад в карман. Вэн решил в привычной для себя манере, что безопаснее будет слушать других, чем говорить самому.
– Как и её, они вынудят тебя присоединиться к ним, – продолжил мистер Фэлборг. – Ты заслуживаешь, по крайней мере, знать, что именно ты будешь помогать им делать. – Он ещё раз погладил существо на своём плече и подождал, пока Вэн не встретится с ним взглядом. – Но у тебя всё ещё есть выбор. Если ты хочешь, ты можешь воспользоваться этим шансом – крайне редким шансом – и помочь этим существам и их виду. Но для тебя это будет сопряжено с высочайшим риском, – не отводя глаз, добавил он. – Я не хочу подвергать тебя опасности, мастер Марксон, но правда состоит в том, что она уже тебе угрожает.
Страх, будто чья-то невидимая рука, сжал горло Вэна. Но затем желаниед поднялся по его руке и, свернувшись калачиком у локтя, погладил своими маленькими лапками кожу Вэна, и внезапно невидимые пальцы разжались. Вэн сделал глубокий вдох. Так странно: держа в руках такое маленькое и ранимое создание, он ощущал себя больше и сильнее, чем когда-либо.
– Что я должен делать? – спросил он.
– Продолжай делать то, что у тебя и так отлично получается, – сказал мистер Фэлборг. – Подмечай всё. Отправляйся назад к Коллекционерам. Узнай, где и как они содержат этих существ. Сколько их там. Как плохо с ними обращаются. Найди слабости в их охране. А затем приходи ко мне и поделись всем, что ты узнал.
