Он повёл рукой по сторонам.
– Кому-то всё ещё удаётся выжить на воле, особенно это касается наиболее быстрых, ловких и удачливых, но с каждым годом их становится всё меньше и меньше. Многие из тех, кто попал ко мне, умирали от голода.
– Почему они голодали? – со сжавшимся сердцем спросил Вэн. – Я хочу сказать, люди постоянно загадывают желания…
– Ах, но не все желания настоящие, – сказал мистер Фэлборг. – По крайней мере, для желаниеда. Желание должно быть загадано на чём-то: задувая свечи на праздничном торте, разламывая вилочковую косточку или бросая в фонтан монетку. А когда кто-то ещё беспрестанно следит и выжидает, чтобы украсть эти желания сразу после того, как их загадали… – Он бросил на Вэна красноречивый взгляд. – Теперь ты понимаешь, почему эти несчастные создания сталкиваются с острой нехваткой пищи?
Вэн вспомнил, как Галька доставала из фонтана монеты и как Барнавельт сидел на люстре над праздничным тортом Питера. Он вспомнил подземный зал с бесчисленными стеллажами бутылок с закупоренными в них желаниями. Что, если Галька лукавила и Коллекционеры собирали желания не только для всеобщей безопасности? Что, если они забирали эти желания у других? У тех, кому они нужны для выживания?
Вэн опустил взгляд и встретился глазами с маленьким желаниедом.
– Они не только голодают, – продолжил мистер Фэлборг. – На них ведётся охота.
– Кто… – Вэну пришлось сделать паузу, чтобы проглотить комок в горле. – Кто на них охотится?
Следующие слова мистера Фэлборга прозвучали очень тихо, но в закрытой комнате Вэну не составило труда их расслышать.
– О, я думаю, ты знаешь ответ на этот вопрос.
Вэн опять сглотнул.
– Поэтому я почувствовал необходимость тебя предупредить. – Мистер Фэлборг взял с ближайшей полки маленькую деревянную коробочку. – Коллекционеров много. И они опасны.
По спине Вэна пробежал холодок.
Мистер Фэлборг открыл полированную крышку.
– Выходи, – прошептал он. – Никто здесь тебя не обидит.
Существо, размерами и видом похожее на летучую лисицу, доверчиво вскарабкалось по руке мистера Фэлборга и прижалось к его шее, напоминая клочок тумана.
– Миссия тех Коллекционеров заключается в том, чтобы отлавливать и морить голодом этих несчастных созданий, пока они не станут маленькими, слабыми и беспомощными. Со временем они все будут истреблены. – Мистер Фэлборг кивнул на ряды коробок. – Если я сотрудник зоопарка, то они тюремщики. Мучители. Палачи. – Он поймал шокированный взгляд Вэна. – Даже представить страшно, не так ли? – Он погладил маленькое существо на своём плече. – Это ещё одна причина, почему Коллекционеры предпочитают скрывать своё существование. И если кому-то не повезёт увидеть Коллекционера за работой, то его или её заставят им помогать… либо устранят.
