Но после того, как Император-маг умер (по легенде, он прожил более трехсот лет), власть получили два его сына, решив разделить Империю на равные части. Восточная (ставшая впоследствии Вольными землями) просуществовала недолго – спустя пару десятилетий не слишком удачного правления старшего сына вспыхнула гражданская война, и города-полисы начали отделяться один за другим. Со временем вся Восточная Империя попросту развалилась и между полисами началась грызня за землю и рудники, которая продолжалась очень много лет.
С Западом все было гораздо интереснее. Он достался младшему сыну Императора-мага, который (опять же – если верить легендам) тоже обладал очень сильным Талантом. Он, как и его отец, решил сосредоточиться на освоении новых земель. Правда, на юге его ждали одни лишь неудачи, зато несколько экспедиций, отправленных через Великий океан, оказались более чем успешными – люди открыли новый материк и начали активно его осваивать. Однако и этому правителю не повезло – в результате заговора он погиб, а вновь разрастающаяся Империя перешла в руки лорда-регента, правящего пока сын законного правителя не вступит в осознанный возраст.
Что было дальше, скрыто под еще более мутной водицей, если можно так выразиться, чем то, о чем Матиас упоминал ранее. Судя по всему, лорду-регенту очень понравилось управлять мощной Империей (было бы чему удивляться – обычная история даже для нашего мира), и он решил избавиться от наследника. Но тот то ли пропал, то ли ему помогли бежать на другой материк и он начал править там, когда подрос – никто доподлинно этого не знает. Но судя по тому, что та часть Империи достаточно быстро объявила о независимости – так оно и было. Мда, похоже, в разных мирах общество развивается очень схоже. И желания у всех одни и те же – деньги и власть. Только забавно, что столь далекие между собой события нашего мира здесь оказались разделены всего лишь несколькими десятками лет.
Все это, безусловно, было занимательно. Но гораздо сильнее меня интересовала обстановка в тех местах, по которым мне придется добираться до Риноры. Поэтому расположившись в одном из двух местных трактиров, я пригласил с собой Матиаса и за кружкой пива принялся выпытывать у него все, что тот знает. А знал он действительно немало.
Я уже говорил ему, куда собираюсь, поэтому мы сосредоточились на маршруте от Крогенхеста до Риноры. Между двумя этими городами лежали недели пути и Матиас (у которого были собственные карты Вольных земель) наметил для меня несколько ключевых точек. Конечный пункт моего назначения был расположен на границе Горькой равнины. Добраться туда быстрее всего можно было по Зеленому тракту, который проходил от самого востока Вольных земель до Зальменцбурга (который находился еще западнее Риноры). Эта дорога растянулась на две с лишним тысячи километров и, в целом, была достаточно безопасной. Конечно, никто не был застрахован от нападения разбойников, но при наличии быстроногого коня или многочисленного обоза это не было проблемой.
