Узкое ущелье было далеко не таким прекрасным местом, как их прежний лагерь, оставшийся по другую сторону белого гребня. Но лесная долина вполне годилась для краткой передышки, не говоря уже о том, что отсюда было далеко до свирепых псов, угрожавших самому существованию стаи.
Лес был незнакомый, но Счастливчик с радостью положился на свои обострившиеся инстинкты и веру в Собаку-Лес. Его гордость была серьезно уязвлена тем, что нападение Стали заставило стаю Альфы сорваться с места и пуститься в бега, но в глубине души он был рад перемене мест. Последние несколько кругов Собаки-Солнца были самыми замечательными в его новой жизни. Все шло, как надо, и Счастливчик мечтал только о том, чтобы это длилось как можно дольше.
– Счастливчик! – рявкнул через плечо могучий Порох. – Главное, не забывай держать нос по ветру, чтобы вовремя учуять Сталь и ее прихвостней!
– Не беспокойся! – пролаял Счастливчик. Кто-кто, а уж он ни за что не забудет о страшной предводительнице свирепых псов! При одном воспоминании о ее оскаленной злобной морде у него сама собой начинала шевелиться шерсть на загривке. Счастливчик несколько раз втянул ноздрями душистый лесной воздух, ища следы врагов, но не учуял ничего, кроме запаха сухой листвы, бегущей воды и мелких земных зверьков.
«Я не позволю Стали подобраться к моей стае!»
– Вот и славно! – пробасил Порох. – Будь начеку, и смотри, чтобы остальные тоже не зевали. – Здоровенный пес повернул свою тяжелую голову и обвел взглядом лес. – Альфа считает, что Сталь непременно вернется, чтобы отомстить нам.
– Я тоже так думаю, – процедил Счастливчик. Он ускорил шаг, догнал Пороха и побежал рядом: – Альфа правильно делает, что не позволяет никому отходить от стаи одному.
Могучие мышцы Пороха вздулись, как корни дерева, и тут же расслабились. Он перешел с бега на мерный шаг.
– Теперь давай пойдем потише, – проворчал охотник. – Мы почти на месте.
Это Альфа приказал Пороху сопровождать Счастливчика в день его первого самостоятельного выхода в лес в качестве полноправного охотника. Счастливчик не сомневался, что на этот раз полуволк принял такое решение из соображений безопасности, а вовсе не из-за недоверия к бывшему Омеге. Конечно, было странно думать, будто Альфа дорожит жизнью Счастливчика – это после всего, что было между ними! – но в последнее время они с полуволком как будто помирились.
На время.
Счастливчик не думал, что когда-нибудь сможет снова доверять Альфе, но он был не настолько глуп, чтобы делиться этими соображениями с Порохом. В иерархии стаи могучий Порох занимал место сразу после Лапочки, мудрой и жесткой Беты полуволка, и был неизменно и яростно предан своему вожаку.
