— Вы слышали про побег из Заповедника? — мужчина подается вперед, барабанит по столу. Я смотрю на узловатые пальцы. Дробный ритм обрывается. Серый человек запихивает кисти в карманы штанов, от чего его поза становится совсем нелепой.
— Да, — будто такое можно пропустить.
— Кхм, так вот… Зарин, — трясет головой. — Нам необходимо поймать сбежавшую тварь. Она разумна. Даже слишком. Велика вероятность, что вернется, чтобы… Отомстить — повисает в воздухе. Максимилиан широко ухмыляется:
— Мы не хотим оказаться застигнутыми врасплох. Меня попросили привести вас, чтобы запустить поисковое заклинание. Другие маги огня в данный момент не в состоянии нам помочь, — кровавый росчерк на подбородке Илая. Рваные слова предупреждения. Не в состоянии — правильное, округлое выражение, а Максимилиан хитрее, чем говорит его тело.
— Знаю. Я видела Илая.
— Илай Мназон, конечно, — мужчина откидывается в кресле, вцепившись в подлокотники. — Сильный маг, но с очевидными проблемами, — с короткой улыбкой крутит пальцем у виска. — Как у всех, кто ступил на Путь левой руки. Иногда лучше, иногда хуже… сегодня довольно плохо, поэтому я предложил вас. Профессор Хайме согласился попробовать. Других вариантов в любом случае нет. Ученые заканчивают подготовку вон там, вы уже обратили внимание.
Он наблюдал за мной.
— Мне нужно ваше согласие и содействие, — резко встает.
— А если я не соглашусь? — не двигаюсь. Не верю, что Илай всегда был таким. Не верю, что он захотел таким стать.
Максимилиан отвечает фигурам в конце зала:
— Мы говорим о безопасности Университета и магии страха, Зарин. Страх можно вызвать… внешними условиями. Но нам всем будет проще, если вы станете
сотрудничать, — мужчина широкими шагами направляется к двери в занавешенной стене.
Со вздохом разжимаю ладонь. Поверх шрама заполняются красным следы от ногтей. Монета. У меня еще есть монета.
Рано? Или пора?
Что говорил Валентин? В голове — звенящая пустота. Обрывки чужих слов мешаются, образуя новые смыслы. На негнущихся ногах пересекаю зал вслед за Максимилианом.
За шершавой тканью самая белая комната в мире. Потолок и стены сияют собственным светом, мягким, будто проникающим под кожу. Стоит сделать шаг через порог — и моя тень исчезает. Рождающимся здесь тварям некуда прятаться. Прячу руки в карманы, горблюсь, выпуская наружу смятение. Сжимаю стремительно нагревающуюся монету, глубоко вгоняю острый край в палец. Боль и жжение растекаются до локтя, сменяются онемением. Волна дрожи. Жара. Слабости. Пустоты. Выпрямляюсь, расслабляю плечи. Химическая истома ползет по венам. Давлю непрошенную улыбку и текучесть в движениях. Рассматриваю большие мониторы с дремлющими графиками и шкалами, заменяющие ученым окна. Деловитых людей в белых халатах, нарисованный черной жижей знак на полу. Опускаю ресницы и вижу иное: лицо сторожа. Голова смята с боков, где вошли зубы, черты вспухли, иссеклись лопнувшими сосудами. Щеки бугрятся фиолетовым от разложения и сломанных костей. На заляпанном бурым бейдже надпись: Марчел. Вот, откуда пришло имя, которое я вписала в Книгу. Произношу одними губами, впервые:
