— Что случилось? — встревожился Бархатов.
— Предохранитель спущен.
Михаил попытался отодвинуть кольцо, но оно было чем-то сдавлено и не подавалось.
Лицо Бархатова стало белым.
— Что это значит?
— Не знаю.
— Испытание придется отложить.
— Да, — согласился Щербаков, — кольцо не сдвигается.
Они отошли от края скалы, долго молчали, подавленные случившимся.
— Значит, среди нас есть мерзавец, — нарушил молчание Бархатов.
Молодой человек не ответил. Он подумал о том же.
— Вот что, Михаил Георгиевич, — твердо проговорил начальник экспедиции, — о том, что произошло, не следует никому говорить.
— Как же тогда объяснить то, что я не прыгнул?
— Надо подумать… Скажем, что когда вы взбирались сюда, неосторожно ударились о выступ и повредили пружину, а я запретил вам прыгать.
— Поверят?
— Поверят… Не все, конечно… Будем наблюдать. Негодяй не сможет не разоблачить себя…
Бархатов не назвал фамилии, но Щербаков был уверен, что они думают об одном и том же человеке.
Когда все возвратились в лагерь, Лена отозвала Щербакова в сторону:
— Михаил, вы не расстраивайтесь.
— Что вы, Лена!
Ему захотелось рассказать ей всю правду, но он сдержался.
— А в знак того, что ничего не случилось и испытание все равно пройдет успешно, — разрешите преподнести вам вот этот букет… Я сегодня нарвала специально для вас.
Она передала Михаилу букет ярко-белых цветов.
— Большое спасибо, Лена…
— Поставьте их у себя, и пусть они стоят до самого дня испытания. А тогда я вам нарву новый.
Он взял в руки цветы, вдохнул их приторный запах, и вдруг что-то вспомнив, спросил:
— Лена, а в прошлый раз с Галей вы приносили эти же цветы?
— Да… Правда, красивые?
— Но ведь это же ломонос.
— Не понимаю.
— Так называются эти цветы. Они ядовиты, вызывают головную боль, тошноту.
— Значит, мы тогда цветами отравились, — изумилась девушка. — Простите меня за такое подношение. Поистине сегодня неудачный день.
Как ни внимательны были Бархатов и Щербаков, установить им ничего не удалось. Подозрения так и оставались подозрениями. После истории с парашютом Кожухов нисколько не изменился, он был все такой же: веселый, жизнерадостный и трудолюбивый. Поход в горы явно пошел ему на пользу. Он заметно потерял в весе и этим очень гордился.
Чувствовали себя отлично и остальные участники экспедиции. Утомительные походы только закалили их; поиски полыновского ущелья и редкого металла продолжались с еще большим упорством.
Щербаков и Осередко закончили подготовительные работы к восхождению на вершину, откуда, как они надеялись, могли открыться интересные места этого малоизвестного горного района.
