— Очень просто и очень интересно, — заметил Василий Яковлевич, когда Щербаков показал устройство парашюта.
Правда, Бархатов с готовностью согласился бы отложить испытание высокогорного парашюта на куда более поздний срок. Его мучило сомнение: а что если зонтики не раскроются или каучуковые лыжи не ослабят удара?.. Страшно подумать…
Бархатов только спросил:
— Вы уверены в своем изобретении?
— Да, — твердо ответил Щербаков.
Заинтересовался высокогорным парашютом и Кожухов. Он просил показать, как действуют пружины, где находится предохранитель, каким образом он закрывает рычаг. Увлекшись, Михаил охотно ответил на все его вопросы. Только потом он подумал, что сделал это зря.
Наступило воскресенье. День выдался солнечный, безветренный. Раньше всех поднялась Лена. Никто не видел, куда она ходила. Девушка возвратилась в палатку с каким-то свертком и позже всех вышла к завтраку, после которого обитатели лагеря отправились к месту предстоящих испытаний.
Вынутый из чемодана парашют оставался в палатке. И тут произошло нечто странное. В палатку с теневой стороны быстро проскользнул кто-то закутанный в плащ и также торопливо выскочил из нее, озираясь по сторонам. Сейчас же у входа в палатку появился другой человек; он с минуту смотрел вслед удалившемуся, шагнул было в палатку, но затем, очевидно, передумал и пошел по направлению места испытаний.
По соседству с котлованом находилась отвесная скала в несколько десятков метров высоты. Ее и облюбовал Щербаков для своего прыжка; взобраться на нее не представляло особого труда.
Испытания были назначены ровно на 12 часов. Время тянулось медленно. За полчаса до назначенного срока Щербаков с одетым на плечи парашютом отправился к скале.
Бархатов решил проводить Михаила на вершину. Остальные остались внизу. До двенадцати часов оставалось две минуты. В сопровождении Василия Яковлевича Щербаков подошел к обрыву.
— Все проверили? — строго спросил Бархатов.
— Все, Василий Яковлевич.
— Предохранитель спущен?
— Еще накануне.
— Посмотрите еще раз.
— Это лишнее, Василий Яковлевич, — берясь правой рукой за рычаг и готовясь к прыжку, ответил Щербаков.
— На всякий случай проверьте… Еще остается одна минута.
Михаил неохотно выполнил желание Бархатова.
Он отпустил рычаг, полез рукой за каучуковую лыжню, где находилось кольцо предохранителя, и почувствовал, как пробежали по спине холодные мурашки… Кольцо было закрыто! Не послушай он Бархатова, лететь бы ему вот в эту минуту вниз, навстречу смерти. Щербаков растерянно посмотрел на Бархатова.
