Но как раз накануне похода случилась неприятность: Осередко серьезно повредил ногу. Василий Яковлевич еще с утра отправился с геологами в дальнюю долину, которую Туманов заметил у перевала, во время спасательных работ. Он должен был возвратиться лишь через несколько дней. С ним ушел и Рашид.
Михаил решил отправиться один. На следующее утро, чуть только посветлело, он одел высокогорный парашют и в полном снаряжении покинул базу.
Дорога была знакомой. Скоро Михаил добрался к подножию безымянной вершины, потом двинулся на восток, отыскивая лучшие подходы к ней. Величественная картина развернулась перед его взором. Подпирая друг друга могучими плечами, словно великаны, тянулись вершины горной гряды, задумчивые, седые… Какие тайны откроет вон та, самая высокая, если взобраться на нее? Щербаков уже мысленно окрестил эту высоту — «Лена»… Он знал, что 17 октября девушке исполняется 24 года. В этот день он преподнесет ей подарок — покоренную им вершину. Как неприступная крепость, она гордо возвышалась над хаотическим нагромождением скал. Длинные сверкающие языки ледников спускались по склонам. Недавно выпавший снег тяжелыми гроздьями украсил карнизы вершины. Малейший толчок от взлета птицы или падения камня могут нарушить обманчивое спокойствие огромных снежных масс, и тогда они устремятся вниз, и горе тому, кто окажется на их пути! Щербаков хорошо знал это.
После короткого отдыха Михаил начал восхождение. Накопленный в предыдущих альпинистских походах опыт вселял уверенность в то, что он справится с трудной задачей. С ним был высокогорный парашют, который в случае опасности придет ему на помощь.
В защитных очках, действуя ледорубом, Щербаков шаг за шагом преодолевал первую скалистую цепь. Ноги, обутые в специальные ботинки, привычно отыскивали малейший выступ. Там, где склоны были отвесные, приходилось забивать крюк и, зацепившись за него куском рейшнура, подтягиваться на руках.
Солнце поднялось высоко, но не грело. Дыхание ледников словно охлаждало солнечные лучи.
Взобравшись на зубчатый выступ, альпинист оказался в горной складке. Пройдя по ее дну, он снова начал пробираться вверх. Второе препятствие — обледенелый водопад — Михаил преодолевал значительно дольше. Несколько раз совсем рядом с ним срывались «сосульки» весом в десятки пудов. Они падали с тяжелым грохотом. Не менее опасным оказался и спуск с самой высокой точки ледопада. Ухватившись одной рукой за выступ, он вырубал под собой ступеньки, чтобы не скатиться вниз, а затем снова возобновлял подъем. Неподалеку выросла невидимая с подножия скалистая цепь.
