— Сначала мы были вместе, но когда дорога разделилась, разошлись по обеим сторонам реки, решив, что целесообразнее пойти врозь, чтобы проверить, какая дорога лучше. Вскоре я потерял его из виду, он скрылся в ущелье.
Обед прошел в молчании. Когда поднялись, Щербаков предложил:
— Василий Яковлевич, я пойду навстречу Малинину.
Осередко поддержал просьбу, заявив, что он пойдет. Но Бархатов его остановил.
— Вы и так сегодня много ходили… Лучше кто-нибудь другой.
— Можно мне? — робко попросил Рашид.
— Это решит Михаил Георгиевич.
— Пойдем, Рашид, — сказал Щербаков.
— Не возражаю.
— Василий Яковлевич, разрешите мне проводить их до того места, где мы разошлись. Это недалеко.
Бархатов согласился, и трое из экспедиции покинули лагерь.
Накатанная дорога постепенно становилась все уже и уже, пока не превратилась в тропинку. Подойдя к деревянному мосту через горную речку, Павел Григорьевич остановился.
— Вот тут мы разошлись. Виктор пошел той стороной, — Осередко указал на противоположный, круто поднимающийся берег. — Пойдемте.
— Нет, — возразил Щербаков, — приказ есть приказ.
— Тогда я подожду вас здесь. Возможно, впереди есть еще переход, и Малинин возвратится этой стороной.
Михаил не стал возражать. Осередко уселся у моста и вынул из кармана свой неизменный походный альбом и карандаш. Молодые люди зашагали дальше.
Дорога начала круто подниматься по неровной местности, среди широких трещин и огромных обломков скал.
Солнце немилосердно жгло, и совсем не чувствовалась близость ледников и не таявшего даже летом снега, покрывавшего вершины хребта. Двигались медленно, с трудом. Щербаков наблюдал за Рашидом. Для того это было отличным испытанием. Видно было, что парень устал, но он не жаловался, не отставал. «Молодчина!» — подумал Щербаков.
Тропинка оборвалась у крутого берега широко разлившейся реки, с шумом вырывавшейся из темного ущелья, до которого было еще добрых полкилометра.
Разведчики остановились, чтобы осмотреться. Где же Малинин?..
Внезапно Рашид схватил своего спутника за руку.
— Смотрите! — встревоженно проговорил он, — человек!
Впереди, метрах в трехстах от места, где они стояли, Щербаков увидел посредине реки человеческую фигуру. Человек на чем-то стоял, но вода, уже залившая ступни его ног, продолжала подниматься.
Видно, и человек заметил их. До них донесся его крик.
— Помогите!..
— Это Виктор! — с отчаянием проговорил Рашид. — Его заливает водой, он утонет!
А крик снова повторился:
