Щербаков познакомил участников экспедиции с Айбековым и его сыном. Оживленно переговариваясь, все отправились на квартиру.
Теперь остановка была за Бархатовым.
К вечеру все хорошо отдохнули и вдоволь наговорились. Как-то случилось, что Лена и Щербаков отделились от остальных и очутились вдвоем за поселком.
Солнце быстро садилось. Из желтоватого воздух стал прозрачно-чистым, а потом потемнел. Молодые люди пошли вдоль полотна железной дороги.
— Лена, — сказал Щербаков. — А ведь это здорово, что мы встретились.
— Да, удивительно бывает в жизни, — согласилась девушка.
— Вы студентка?
— Что вы! Я уже два года геологом работаю.
Михаил хотел сказать, что выглядит она очень молодо, но воздержался. Девушка интересно рассказывала о своей работе, об экспедиции в Кустанайскую область, где удалось обнаружить богатейшие залежи железной руды.
— И все-таки эта профессия не совсем для девушки, — заметил Щербаков.
— Почему?
— Станете старше, появится семья, поймете.
После непродолжительного раздумья она сказала:
— Я из-за этого замуж не вышла за человека, которого…
Лена не договорила.
— Любили?
— Может быть, и не любила, но он мне очень нравился.
— Ну и почему же вы не вышли?
— Он не захотел, чтобы я ездила с геологическими партиями, а я заявила, что в контору работать не пойду.
Видно, ей было нелегко вспоминать об этом, потому что она резко переменила тему разговора.
— Как вы думаете, — спросила она, — найдем мы ущелье Полынова?
— Видите ли, Лена, «белых пятен» на Памире почти не осталось. За последние годы наши исследователи и альпинисты побывали почти везде. И если они до сих пор не наткнулись на пропавшее ущелье, значит, оно находится в непроходимых местах, куда добраться очень трудно. Но я верю в Бархатова, и если он сам взялся за его поиски, значит, найдем.
— Не правда ли, какой замечательный человек? Он у нас преподавал в институте, — улыбаясь, она добавила. — Все девчонки по уши были влюблены в его лекции…
— Только в лекции? — шутливо спросил Михаил.
— Ну и в лектора, конечно, — засмеялась Лена.
Так разговаривая, они уходили все дальше и дальше.
Стало темно, когда они повернули обратно. Безоблачное и далекое небо быстро усеялось звездами. Они были не такие, как в Москве, куда более крупные и яркие.
Внезапно девушка схватила Михаила за руку.
— Слышите?
— Что такое?
— Кто-то за нами крадется, — чуть слышно прошептала Лена.
Они остановились, напряженно прислушались.
— Вам показалось, — наконец, проговорил Щербаков. — Идемте.
