Но ее руки он не отпустил.
Очарование вечера пропало. Михаил почувствовал: Лена встревожена чем-то. Она торопливо зашагала.
Михаил остановился. До его слуха отчетливо донесся шорох осыпавшейся гальки, словно идущий за ними человек неосторожно оступился.
— Стой, кто там? — по солдатской привычке крикнул Щербаков и бросился назад.
В темноте быстро наступившей южной ночи Михаил увидел, как с насыпи что-то скатилось, шмыгнуло в траву и исчезло.
«Странно, кто бы это мог быть?..» — подумал молодой человек. Он возвратился к девушке.
— Ну, что? — спросила она.
Щербаков стал успокаивать ее, говоря, что их обоих обманула тишина ночи.
Теперь они шли молча, и Михаилу все время чудилось, будто в темноте кто-то тоже следует за ними. Но вот показались из-за бугра яркие огни станции.
Во дворе их встретила Галя.
— Поздненько вы гуляете, — сказала она лукаво. — Ребята уже спят, а я тебя дожидаюсь, Лена.
Простившись с Михаилом, девушки ушли на свою половину. А он еще долго стоял, курил и думал о странных шорохах в темноте.
На следующее утро приехал Бархатов. Он был в отличном настроении. Василий Яковлевич радушно поздоровался с каждым участником экспедиции, долго тряс руку старому Айбекову, разговаривая с ним по-узбекски.
Бархатов одобрил хозяйственную деятельность Щербакова и в свою очередь сообщил, что поездка в Сталинабад была плодотворной.
— Я познакомился с любопытными материалами, — сказал он. — В неизданной рукописи, которая хранится в Сталинабадской библиотеке, упоминается об ущелье, расположенном в районе Алайского хребта, в местах, где когда-то путешествовал царицынский врач. Я сравнивал описание этого ущелья с уже известными, но ничего похожего. Выходит, что оно действительно затерялось. Эта загадка гор, которую нам надо раскрыть.
Теперь можно было продолжить путь дальше; он лежал через знаменитую Ферганскую долину — плодороднейшее место на земле.
Машина, в кузове которой находились старательно уложенные палатки, спальные мешки, горное снаряжение, консервированные продукты подошла ко двору Айбекова. Участники экспедиции стали укладывать в нее свой багаж. Щербаков хотел помочь Лене, но его опередил Малинин. Поставив ее чемодан, он усадил девушку рядом с собой.
К Михаилу подошел Рашид. Его глаза убедительнее слов говорили о том, как ему хочется отправиться со всеми. Щербаков отозвал Бархатова в сторону, поведал о просьбе юноши.
— Нам люди нужны, — сказал Василий Яковлевич, — но не знаю, подойдет ли он для экспедиции.
