Марч даже вспотел от волнения. Вытащив платок, он обтер свою круглую, как бильярдный шар, лысую голову.
— Это… Это… Дьявольщина какая-то! — воскликнул он.
— Да, очень странно, — проговорил Гардин.
Рассмотрев рисунок следов, ученые изумились еще больше. Извиваясь по дну, полосы сходились к огромному отверстию, зияющему у подножья скальной стены. Гардин взглянул на компас и сказал:
— Следовать курсом норд-норд-ост, самым малым ходом.
Смирнов повторил его слова в микрофон. Судно двинулось.
Черная пасть пещеры медленно приближалась. Стали видны нагромождения камней по ее сторонам. Донная почва была взрыта и исковеркана, словно путь в подводный грот расчищал исполинский бульдозер.
Марч поежился. Нет, ни за какие деньги он не согласился бы спуститься в этот провал. Даже сидя здесь, в каюте, и то жутко смотреть.
Судно остановилось.
— Эхолот показывает стену, — раздался предупреждающий голос Аго Саара.
— Продвинемся еще немного. Нужно заглянуть внутрь грота, — сказал Гардин.
— Рискуем разбить шар о скалы, — предупредил Смирнов.
— Не разобьем. В случае чего — быстро поднимайте.
Скалистые своды пещеры приблизились. За ними оказался уходящий вниз тоннель. В его глубине то вспыхивало, то почти угасало фосфорическое сияние. Там виднелось что-то большое, бесформенное.
— Ой! — воскликнула Марина. — Оно ползет к нам.
Смирнов схватился за переключатель быстрого подъема.
— Спокойнее! — остановил Гардин. — Не торопитесь.
Марина овладела собой и направила объектив киноаппарата на пещеру.
Массивная туша, занимающая почти все отверстие тоннеля, придвигалась все ближе и ближе. Стало видно, что она покрыта не то чешуйками размером с большой поднос, не то металлическими пластинками. Вот она уже у самого входа…
И вдруг, прямо на наблюдателей, метнулось что-то длинное, змееобразное. Все завертелось, закувыркалось…
Марина вскрикнула и зажмурила глаза. Когда она их открыла, на экране изображения не было. Яркий свет лампы заливал взволнованные лица ученых. Смирнов жал на рычаг быстрого подъема.
Животное или механизм? Этот вопрос волновал всех. Фильм, снятый Мариной, и предположения ученых не давали определенного ответа. Одно казалось несомненным: в исчезновении людей с яхты повинен таинственный обитатель морских глубин.
Шар «Посейдона» подняли на судно в жалком состоянии. Очень прочный, рассчитанный на колоссальное давление, он был стиснут и измят со страшной силой.
Ученых удручала поломка аппаратуры. Батискафа для спуска в провал нет, а если бы и был — что там увидишь? Жалкий клочок дна, вырванный лучом прожектора из вечного мрака. Да и вряд ли бы теперь нашлись желающие лезть, как выразился Аллан Рид, к «самому дьяволу в утробу».
