Показания эхолота дали неожиданный результат. Выяснилось, что впадина имеет почти правильную круглую форму. Недалеко от рифа, на мелководье, оказался огромный провал. Его стены круто, местами отвесно, обрывались на четырехкилометровую глубину. Дно провала по-видимому было ровным.
Гардин даже присвистнул от удивления. Такое геологическое образование он встретил впервые.
Джон Марч, размахивая руками, бегал вокруг стола, на котором белел лист бумаги с вычерченными на нем контурами провала.
— Поразительно! Дорогой коллега, я счастлив присутствовать при таком замечательном открытии! — Подбежав к Гардину, Марч стал теребить его за рукав. — Этой впадине нужно дать имя. Только какое?..
Привыкший к бурным проявлениям американцем чувств, Гардин выждал, пока тот немного успокоится.
— Не будем ломать головы, — сказал он. — Провал находится рядом с островом, дадим ему то же название.
— Впадина Лао, — проговорил Марч. — Пожалуй, неплохо.
— Давайте осмотрим эту впадину с помощью «Посейдона», — предложил Гардин.
Было решено «опускаться» в прежнем составе, но Марина потребовала, чтобы ей предоставили место. Она должна сделать киносъемки и подготовить материал для прессы. «Там будет и Аго Саар», — подумала Марина. Ей очень хотелось хоть чуточку побыть рядом с ним.
Гардин оказался в затруднении. Как быть? Для всех места не хватит. Но Аго Саар решил сам вести судно. Вспыхнув от досады, Марина заняла его кресло внутри сферического экрана. Ученые вынули блокноты. Погружение началось. Невдалеке от впадины машину застопорили, «Дельфин» по инерции медленно приближался к провалу. По команде Смирнова шаровой приемник опустили почти до дна. Судовая трансляционная сеть была подключена к микрофону «Посейдона», и все с нетерпением ждали, когда Марина начнет репортаж.
Наконец, из репродуктора раздался ее голос.
— Внимание! Говорит «Посейдон». Мы на глубине девяносто метров. Под нами каменистое дно, водоросли…
Оглядываясь по сторонам, Марина вела передачу через одетые на шею ларингофоны. Ее руки были свободны. Она успевала и говорить, и одновременно снимать подводные пейзажи.
Внезапно дно океана оборвалось, и они как бы повисли над бездной. Смирнов начал погружение в провал. Судно медленно двинулось вдоль подводной стены. Иссеченная трещинами, она почти отвесно уходила вглубь.
