— Нет, почему же, — улыбнулся Алексей Петрович. — Незаменимых людей не бывает.
— Ну, вот и прекрасно! И министр мне сказал, что вы согласитесь.
— Министр? Откуда он мог знать? — удивился Алексей Петрович.
— На то он и министр, чтобы знать свои кадры, — Дубравин с отеческой теплотой посмотрел на Трофимова.
…Рассвет застал троих мужчин за беседой. Никто не мог сказать, когда ушла к себе Надежда Ивановна.
До вылета московского самолета оставалось еще несколько часов; все решили немного отдохнуть.
Но прежде чем лечь, Алексей Петрович сел за письменный стол и на чистом листке бумаги написал:
«О. П. Кирилловой. Что нужно сделать в первую очередь».
Алексей Петрович задумался. Сам не зная зачем, выдвинул средний ящик стола. Взгляд его остановился на лежавшей там, уже пожелтевшей, фотографии девушки с задорным взглядом. Задумчиво он взял в руку портрет и прислонил его к письменному прибору. Воспоминания, как волны, нахлынули на него…
Иру Коврову он встретил на школьном выпускном вечере. В тот день мать подарила ему новый светлосерый костюм. Она сама повязала ему галстук. Подойдя к зеркалу, он почти не узнал себя. Перед ним стоял совсем взрослый, смущенно улыбающийся молодой человек. Мать подошла к нему и встала рядом, положив руку на его плечо. Так минуту постояли они молча. Потом он повернулся к ней и, слегка нагнувшись, поцеловал ее в щеку.
Торопливо взбегая по школьной лестнице, он на площадке столкнулся с темноглазой девушкой. От толчка крохотная сумочка выскользнула из ее рук. Смутившись и покраснев до слез, он растерянно смотрел в смеющиеся глаза девушки, позабыв даже извиниться. Кто-то из ребят, пробегая мимо, случайно толкнул его, и он второй раз чуть не сбил девушку с ног. Она нагнулась за сумочкой, и только тут он догадался кинуться помочь ей. Тяжелая коса соскользнула со спины девушки и коснулась его щеки. Алексей окончательно растерялся и, сам не зная почему, сказал:
— Я вас не знаю…
Девушка улыбнулась ему и как ни в чем не бывало весело ответила:
— А я вас знаю. Вы — Алеша Трофимов. Лучший ученик десятого класса. Меня зовут Ира Коврова. Пришла к вам на вечер. Будем знакомы, — сказала она, смело протягивая ему руку.
— Откуда вы меня знаете?
— Пойдемте, покажу.
И она потащила его наверх.
В актовом зале у стены толпились ученики. Ира и Алексей втиснулись в толпу, рассматривавшую портреты выпускников. В центре была приколота фотография Алексея с надписью: «Алеша Трофимов, лучший ученик десятого класса».
